紅葉－くれは－

第135話 名前を持たない朝

　夜が明けきらないうちに、森は静けさを取り戻していた。
　あれほど濃密だった気配は嘘のように消え、鳥の声だけが、ぎこちなく朝を告げている。
　だが、その静けさは「終わり」を意味してはいなかった。
　春香は、抱きしめていた腕をゆっくりと緩めた。
　少女──紅葉だった“存在”は、もう震えてはいない。
　だが、その瞳には、どこか焦点の合わない空白が残っていた。
「……寒くない？」
　春香が問いかけると、少女は少し考えるように間を置いてから、首を横に振った。
「……わからない」
　その答えに、胸が締めつけられる。
　名前だけではない。
　感覚の一部が、森に置き去りにされたままだ。


　美奈は一歩下がった場所で、少女を見つめていた。
　──紅葉。
　親友だったはずの存在。
　けれど今、目の前にいるのは「紅葉を知っている何か」でしかない。
「……ねえ」
　美奈は、恐る恐る声をかけた。
「私……わかる？」
　少女は、美奈の顔を見た。
　じっと、じっと、観察するように。
「……知ってる……気がする……」
　それは、肯定とも否定とも取れない言葉だった。
　美奈は、思わず視線を伏せる。
　──それでいい。
　思い出せなくていい。
　無理に、戻らなくていい。
　けれど、胸の奥に残る痛みは、どうしても誤魔化せなかった。
　一方、祐真は森の奥を見つめたまま、動かなかった。
　鈴は壊れた。
　札も役目を終えた。
　それでも──
「……終わってないな」
　低く呟く。
　春香が顔を上げる。
「……どういう意味？」
　祐真は、地面に残った“掘り返された跡”を指した。
「……あれは……
　“呼ぶ器”の一つに過ぎない……」
　美奈が息を呑む。
「……一つ……？」
「……村の中に……
　まだ、ある……」
　その言葉に、春香の顔色が変わった。
「……じゃあ……
　紅葉が消えたのは……
　偶然じゃない……？」
　祐真は、はっきりと頷いた。
「……20年前も……
　同じだ……」
　春香は、唇を噛みしめた。
　美桜。
　そして紅葉。
　選ばれたのではない。
　“置かれた”のだ。
　村の中に、誰かが。
　あるいは、村そのものが。


　少女が、不意に口を開いた。
「……ここ……
　帰れない……？」
　その声は、かすれていた。
　春香は、即座に首を振る。
「……帰れる……
　大丈夫……」
　祐真が続ける。
「……森には……
　もう、戻さない……」
　その言葉には、警察官としてではなく、
　かつて“呼ばれかけた子ども”だった男の決意が滲んでいた。


　朝日が、木々の隙間から差し込む。
　その光は、森を照らしているはずなのに──
　地面の奥に沈んだ影までは、決して届かない。
　春香は、少女の手を握った。
　確かに、温かい。
　それでも、背後で何かが静かに息を潜めている気がしてならなかった。
　森は沈黙したまま、
　まだ、何も語っていない。