紅葉－くれは－

菊池まりな

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第138話　床下からの合図

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　床下を叩くような音は、一度きりでは終わらなかった。

　どん……どん……と、規則を持たないリズムで響き、そのたびに床板がわずかに浮き上がる。

「……床の下に、何があるんですか」
　祐真が低く問うと、老人は唇を噛んだ。

「開けてはいかん……。
　そこには、触れてはならないものがある」

「それじゃ答えになってません。説明してください」

　祐真は警察官としての声に変わっていた。

　だが老人は、震えた声で振り切るように言う。

「説明したところで……もう遅い。
　お前たちは、聞かれてしまった」

　春香の背筋が冷たくなる。

「……誰に？」

　老人の喉がひくりと動く。

「“森に還れなかった者たち”にだ」

　再び、床下から硬い何かが擦れる音がする。

　ず、ずり……と、そこに指を這わせるような音。

　美奈の顔色が失われた。

「ねぇ……あれ、人の音じゃないよね……？」

「わからない。でも、確かめなきゃいけない」

　祐真はそう言うと、机に置かれていた錆びた工具を手に取った。

　バールのような形をしているが、用途はよくわからない。

「待ってくれ……開ければ、引きずり込まれるぞ。
　ここは、“境界”の上なんだ」

　老人の声は確かに警告だった。

　だが、春香は後ろへ退かずに前へ一歩出る。

「美桜も……紅葉も……この先に繋がっているなら。

　見ないで終われるわけがない」

　老人は目を閉じ、痛むような声でつぶやく。

「……母親というのは、どうしてこうも……止められん……」

　ミシッ

　床板の一枚が、内側から膨れ上がった。

　まるで、誰かが下から押しているように。

　祐真は息を呑み、バールを差し込む。

「下がってろ」

　板がゆっくりと剥がれていく。

　古い木が裂ける匂いとともに、暗い穴が姿を現した。

　ひんやりとした冷気が吹き上がる。

　風を感じるはずのない床下から、まるで森の奥と同じ湿った気配が流れ込んでくる。

「……穴、じゃない……」

　美奈が小さくつぶやいた。

　そこは“空洞”だった。

　人がしゃがめば入れそうな広さの空洞が、建物の下に広がっている。

　祐真がランタンを差し入れる。

　光が届いた先に──並んでいた。

　小さな靴。

　古びた子どものものがいくつも。

　泥のついたままの長靴や、ちいさな布靴。

　その中に、春香は見覚えのあるものを見つけた。

「……これ……美桜の……」

　震える指先が、汚れた赤い靴に触れそうになる。

　だが触れる前に、老人が怒鳴った。

「触れるなッ！！」

　春香がはっと手を止める。

「それを動かせば……道が開く。
　“連れていかれる道”が」

　美奈が息を詰めた。

「じゃあ……ここの靴はみんな……」

「呼ばれた子どもたちのものだ」

　その瞬間──

　床下の闇から、小さな指先がひょいと現れた。

　白い、泥にまみれた幼い手が、春香の袖をそっと掴む。

　春香の心臓が止まりそうになる。

「……み……お……？」

　呼びかけると、その手がゆっくり震えた。

　返事ではなく、引こうとする動き。

　引っ張ろうとしている。

　下へ。

　祐真が叫ぶ。

「春香さん、離れて！！」

　しかし、春香は離せなかった。
　
　
　その手はあまりにも、小さかった。

　あの日、三歳だった美桜の手と同じだった。

　老人の声が震える。

「離せ……！
　それは“思い出した形”であって……
　本物ではない……！
　下にいるのは、美桜ではない！！」

　春香の目に涙が滲む。

「……でも、呼んでる……！」

「違う！“呼んでいるように見せている”だけだ！！」

　春香の腕を掴んだまま、床下の手が不自然に細長く伸びる。

　皮膚がきしむような音。

　祐真がその手をバールで払い落とす。

　パチンッ！

　指が音を立てて闇へ戻る。

　床下で、子どもの声とも風の声ともつかない声が、ひゅう、と漏れた。

　美奈は目を見開いた。

「今の……泣き声……？」

「違う。泣いてる声じゃない。
　笑ってる」

　祐真の声が震えた。

　老人がぽつりと呟いた。

「……森は“代わり”を求めている。
　呼ばれた者を返さぬ代わりに。
　ここにいる誰かが残らねば、道は閉じん。
　そのために、選ばれてしまったのだ」

「誰が……？」

　老人は、三人を順に見回し──
　春香で視線が止まった。

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