大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第85話 嫉妬しているのは、どっち？

翌週の月曜の朝。
　朱里はオフィスの入り口で、深呼吸をひとつした。

　週末のモールでの出来事が、頭の中で何度も再生されている。
　あの、嵩の言葉。
　そして、差し出されたジャケットの温もり。
　思い出すたびに、心臓が勝手にうるさい。

「おはようございます、中谷さん」
　背後から声をかけられ、反射的に振り返る。
　そこには──当の本人、平田嵩がいた。

「お、おはようございます！」
　声が裏返った。最悪だ。
　自分でわかるくらい挙動不審な反応。
　なのに彼は、いつも通り穏やかに微笑んでいる。

「プレゼンの資料、今日確認しますね」
「は、はい！……お願いします」

　朱里は慌てて頭を下げ、逃げるようにデスクへ向かった。
　後ろ姿に向けて、嵩が小さく笑っていたことには、気づかないふりをした。



　昼休み。
　朱里は給湯室で、美鈴に捕まった。
「ちょっと、朱里。あんた週末、何かあったでしょ？」
「へ？　な、なんでそう思うの？」
「顔が“恋してます”って書いてある。あと、ニヤけてる」

　ぐさり。
　図星を刺されて、慌てて冷水を飲む。

「……ちょっとショッピング行っただけだよ。平田さんと」
「やっぱり！　二人で？！」
「たまたま、ですよっ。……いや、ちょっとだけ誘ったけど」
「“ちょっとだけ”誘ったって何。かわいい言い訳やめて」

　美鈴は頬杖をつきながら、にやりと笑う。
「で？　進展は？」
「……ないよ。むしろ気まずい」
「気まずいの？どうして？」
「だって、変なこと言っちゃって……“嫉妬してるんですか？”とか」

　美鈴の目がキラリと光った。
「ふぅん。で、なんて答えたの？」
「“そんな子どもみたいなこと、しませんよ”って」
「うわ～、その返し！　ズルい男のテンプレじゃん！」

　朱里はため息をついた。
「そうなの。ズルいの。優しいし、冷たいし、わけわかんない」
「それ、つまり“好き”ってことね」
「ちが……」
「ちがわない」

　美鈴はすかさず断言する。
　朱里は言葉を失って、マグカップをぎゅっと握りしめた。
　湯気の向こうで、自分の頬が赤く映る。


　午後、会議室。
　朱里が発表を終えると、部屋の空気がほっと緩んだ。
　資料の完成度も高く、上司からの評価も上々。

　そんな中、嵩が静かに言った。
「……いいプレゼンでしたね。内容も構成も、よく考えられてた」
「えっ、ありがとうございます」

　朱里の胸が温かくなる。
　その声はどこまでも優しくて、
　けれど、不意に心をくすぐる。

「嫉妬、してるのは……もしかして、私のほうなのかも」
　その言葉は、もちろん口には出せない。
　ただ、胸の奥でこっそり呟いた。