大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第96話 気になる理由

昼休み。
　いつものようにデスクで資料をチェックしていた嵩は、ふと斜め前に視線を向けた。

　中谷朱里。
　いつもならキーボードを小気味よく叩いているはずなのに、今日はまるでフリーズしたパソコンみたいに固まっている。

　（また……止まってるな）

　嵩は少し迷ってから、そっと席を立った。
　給湯室でコーヒーを飲みながらも、なんとなく考えていたことがあった。

──なんだか最近、中谷さん、俺を避けてないか？

　朝の豆乳ラテ事件（？）もそうだ。
　声をかけるたびに、やけに反応が過剰で、妙にそっけなかったり、逆にテンパっていたり。

　（俺、なんかやらかしたかな……）

　思い当たる節はない。
　怒らせたなら、はっきり言うタイプだし。
　仕事の指示も普通にしているはずだ。

　（……むしろ、最近は仲良かったと思ってたんだけどな）

　映画のことを思い出すと、胸がじんわり熱くなる。
　素直に嬉しかった。
　彼女の隣にいるあの時間が。

　だから──余計に、気になる。

　嵩はそっと朱里の席に近づいた。

「中谷さん、午前の資料……」
　声をかけようとした瞬間。

「ひゃっっ……！！？」

　椅子ごと跳ね上がる勢いで朱里が振り返った。
　ほぼ無音で椅子が後退していく。

「な、なにしてるんですか！？心臓止まりますよ！？」
「いや、普通に話しかけただけなんだけど……」
「す、すみません……」

　朱里は胸に手を当て、必死に落ち着こうとしている。
　その姿が、どう見ても“何かを意識しまくっている人”だった。

　……もしかしなくても、俺のせい？

　嵩の胸の奥が、きゅっと縮む。

　嫌われた？
　距離を置きたい？
　迷惑だった？

　そんな考えがよぎった瞬間──

「ち、違うんです！平田先輩が悪いとかじゃなくて！！」
　朱里が唐突に、泣きそうな声で手を振った。

「え、うん……？」
「むしろその、あの……！　なんでもないですっ！」

　羞恥で爆発しそうな勢いで、朱里は立ち上がり、
　手に持った資料を抱えて逃げるように会議室へ向かってしまう。

　ぽつんと残された嵩。

　（……なんでもない、って……）

　さっきの表情は、“なんでもない”どころか、
　むしろ──なにかある人の顔だ。

　嵩は小さく息をついた。

　どうしようもなく、気になってしまう。

　朱里が、自分のことをどう思っているのか。
　そして……どうして、こんなに避けようとするのか。

　（聞いたほうがいいのかな。
　　……いや、でも、それで余計に避けられたら……）

　仕事の資料の文字が、ふっとぼやけた。

　嵩は気づき始めていた。

　これはもう、ただの“部下の様子がおかしい”ではなく、
　──自分の気持ちが揺れ始めているからだ、と。