大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第120話 気づかれない覚悟、伝わらない不安

翌朝。

　出社してすぐ、私はスマホを伏せたまま、自席に座った。

　昨夜も結局、平田さんからは何の連絡もなかった。

（当たり前だよね。距離を取ったのは、私なんだから）

　自分に言い聞かせるようにして、パソコンの電源を入れる。

　けれど──

「おはよう、朱里」

　いつもより少し控えめな声が、背後から聞こえた。

　振り返ると、そこには平田さんが立っていた。

「あ……おはようございます」

　目が合って、すぐに逸らす。

　一瞬の沈黙。

「今日の午前、B社の件、一緒に確認してもいい？」

「……はい、もちろんです」

　業務連絡。それだけのはずなのに、胸の奥が妙にざわつく。


　午前中の打ち合わせは、驚くほどぎこちなかった。

　隣に座っているのに、視線は合わない。

　資料の受け渡しも、言葉も、どこか距離を意識してしまう。

（前は、もっと自然だったのに）

　打ち合わせが終わり、他のメンバーが先に出て行く。

　部屋に残ったのは、私と平田さんの二人だけ。

「……朱里」

　名前を呼ばれて、びくっと肩が揺れる。

「この前から、やっぱり様子が違う」

「気のせいです」

　即答してしまった。

　でも、その声は少しだけ震えていた。

　平田さんは私の表情をじっと見て、ゆっくりと言った。

「俺、何か怒らせたなら、ちゃんと言ってほしい」

「怒ってません」

「じゃあ……避けてる理由は？」

　まっすぐすぎる問いに、言葉が詰まる。

（言えるわけ、ないじゃない）

　瑠奈のこと。
　自分の臆病さ。
　本当はずっと好きだったこと。

　全部、言えない。

「……仕事に集中したいだけです」

　苦し紛れの嘘。

　平田さんは、少しだけ困ったように笑った。

「そっか。じゃあ、俺も踏み込まない」

　その言葉は、優しいのに──

　どこか、決別みたいに聞こえた。

「今までみたいに、軽く誘うのもやめるよ」

　胸が、きゅっと締め付けられる。

（やめないで、って……言えない）

　私はうつむいたまま、小さくうなずいた。



　昼休み。

　社内のカフェスペースで、美鈴が私の前にトレーを置いた。

「……ねえ朱里。顔、完全に終わってるんだけど」

「ひどいな」

「ひどいのはあんたの顔色」

　ぐさりと刺さる。

「昨日の夜から、何あった」

「……何も」

　そう言った瞬間、美鈴がため息をついた。

「“何もない顔”じゃないでしょ、それ」

　沈黙。

　しばらくして、私はぽつりとこぼした。

「……平田さんが、私から距離を置くって」

「は？」

　美鈴が一瞬で表情を変える。

「それ、あんたが望んだ結果じゃん？」

「……うん」

「なのに、その顔？」

　私はスプーンを握りしめる。

「嬉しいはずなのに……苦しい」

　美鈴はあきれたように、でもどこか優しく笑った。

「それ、“こじらせ”以外の何ものでもないよ」

「……分かってる」

「でもね」

　美鈴は真剣な目で言った。

「離れてくれた相手を、あとから“引き止めたい”なんて、分が悪すぎ」

　図星だった。

「今さら？」

「“今さら”が一番遅れるのが恋愛だって、元クズの私が保証する」

「……元クズって」

「そこは突っ込まなくていい」

　美鈴はコーヒーを一口飲んで、続けた。

「瑠奈ちゃんが本気なら、平田さんはそのうち動く」

　胸が、ずしりと重くなる。

「その時、朱里はどうするの？」

　私は答えられなかった。


　午後の仕事が終わり、オフィスの照明が少しずつ落ちていく。

　帰り支度をしながら、私は無意識に、平田さんの席を見ていた。

　──もう、こちらを気にしなくなった横顔。

（自分で手放したくせに……）

　なのに。

（こんなに、苦しい）

　スマホが震えた。

　思わず、平田さんの名前を探してしまう。

　でも表示されたのは──

【望月 瑠奈】

《今日はありがとうございました。平田さん、すごく優しくて……やっぱり尊敬しちゃいます》

　思わず、息が止まる。

　続けて、もう一件。

《先輩にも、ちゃんとお伝えしておきたくて》

（“ちゃんと”って、何……）

　胸に、嫌な予感が広がっていく。

　私の知らないところで、何かが確実に動き始めている。

　──このまま何も言わなかったら、
　本当に“手遅れ”になる。

　分かっているのに。

　私はまだ、「大嫌い」という仮面を捨てられずにいた。