大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

菊池まりな

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第123話　向き合う場所に、逃げ場はない

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　火曜日。

　朝から、心臓が落ち着かなかった。

　“今日、平田さんと話す”。

　ただそれだけの事実が、こんなにも重くのしかかるなんて、昨日までの私は知らなかった。

（どこで話すんだろう……。社内？外？会議室？）

　余計な想像が次々と湧き、落ち着きが消えていく。

　出社したものの、デスクに座ってからも資料の文字が頭に入らなかった。

　午前十時。

　自席で入力作業をしていると、私の横を通り過ぎようとした誰かが、ふっと足を止めた。

　──平田さんだった。

「中谷さん」

　一瞬で背筋が強張る。

「……はい」

　周りに人がいるのに、声が少し震えていた。

「昼休み……少し時間いいですか」

　事務的な言い方なのに、目だけはまっすぐで、逃げ道を作ってくれなかった。

「……はい」

　その返事が、まるで判決を受けたみたいに重かった。

　昼。

　定刻のチャイムが鳴るより早く、私は席を立つ準備をしていた。

　でも実際に立ち上がる勇気が出なくて、時計を何度も見てしまう。

（怖い……）

　本心だった。

　けれどそれ以上に、

（逃げたくない……）

　そう思う自分も確かにいた。

　そんなとき──

「じゃ、行きましょうか」

　振り向くと、平田さんが立っていた。

　声が優しいわけでも、深刻なわけでもない。

　ただ、「ここにいる」という確かな存在感だけがあった。

　私は小さく頷いた。

　向かった先は、オフィスの端にある小さな応接スペースだった。

　午前中は誰も使わないことが多い場所。

　他の社員からも少しだけ距離があって、声を潜める必要もある。

　席に向かい合って座ると、心臓の音がやけに大きく響いた。

　最初に口を開いたのは、平田さんだった。

「昨日のことだけど」

　落ち着いた声。

　だけど、どこかぎこちない。

「瑠奈さんから、告白を受けたこと……話しておきたいと思って」

「……はい」

　喉が乾いて、言葉が詰まる。

「すぐに答えられなかったのは、中谷さんのことがあるからです」

　胸の奥が、ずきんと痛んだ。

　でも、その言葉は、どこか苦しげだった。

「中谷さんとは、ちゃんと話をしないまま、色んなことが曖昧で……それを残したまま返事するのは、違うと思った」

　私は指先を握りしめた。

「仕事のこともあるし、立場もある。そこを踏まえてどう感じてるのか……本当の気持ちを知りたかったんです」

「……本当の気持ち……」

　その言葉が、怖かった。

　言ったら、終わるかもしれない。

　言わなかったら、もっと終わるのに。

「中谷さん」

　名前を呼ばれると、息が止まりそうになる。

「昨日、『上司ですから』って言いましたよね」

「……言いました」

「それが、本音なんですか？」

　たった一つの問い。

　でも、逃げ場のない問いだった。

　私は目を伏せ、手を膝の上でぎゅっと握った。

（違う……違う……）

　心のなかではずっと叫んでいたのに、口が動かない。

「もし、本音なら……それでいいんです」

　その言い方は、優しいのに、残酷だった。

「でも、もし──“それ以外”の気持ちがあるなら」

　平田さんの声が、ほんの少しだけ震えた。

「言ってほしい」

　胸が痛い。

　苦しい。

（言いたい……でも、言えない……）

　喉の奥で、言葉が絡まって出てこない。

　その沈黙の中で、平田さんがふっと視線を落とした。

「……昨日、瑠奈さんから、こう言われました」

　私は顔を上げる。

「『私は逃げません。最後までちゃんと言います』って」

　その言葉は、私の胸の中心に突き刺さった。

（私は……逃げてる）

　ずっと。

　“大嫌い”を盾にして。

　“上司”を盾にして。

　何も言わずに、選ばれる側でいるだけで。

「だから……中谷さんにも、聞いておきたいんです」

　静かに、でも強く。

「俺に対して……どう思ってるのか」

　頭が真っ白になった。

　言わなきゃ。

　言わなきゃいけない。

　でも、怖い。

　言葉が喉の奥で震えて、涙が出そうになる。

「……私……」

　絞り出すように口を開いた瞬間。

　応接スペースの入り口から、誰かの足音が近づいてきた。

　そして──

「平田さん、探しました！」

　明るい声が空気を切り裂いた。

　瑠奈だった。

　書類を抱えたまま、笑顔でこちらを見ている。

「急ぎの確認が入ってて……すぐ見ていただきたくて！」

　その笑顔が、悪気のない無邪気さで、余計に残酷だった。

　平田さんは一瞬だけ目を閉じ、私の方を向いて小さく言った。

「……続きは、またあとで」

　そして立ち上がった。

　私はただ、何も言えずに座ったまま。

　瑠奈が平田さんと並んで去っていく背中を、動けずに見送るしかなかった。

　胸に残ったのは──

　言いかけた言葉の重みと、

　言えなかった悔しさだけだった。

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