大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第124話 言えなかった言葉が、背中をつかんで離さない

　瑠奈が平田さんを連れて応接スペースを出て行ったあと。

　私は、しばらく動けなかった。

　椅子の肘掛けに置いた指先が、冷たく震えている。

（……言えなかった）

　胸の奥で、敗北みたいな痛みがじんじんと広がる。

　誰に負けたわけでもないのに、負けたような気分だった。

（“上司です”なんて……それが本音なわけないのに）

　自分でもわかっている。

　でも口に出せば、今まで積み上げてきたものが壊れてしまう気がして。

（怖い……）

　本当は、それだけなのに。

　午後の業務が始まっても、集中できなかった。

　デスクに戻ると、向かいの席の美鈴さんがちらりと私を見た。

「朱里ちゃん、大丈夫？」

「え……えっと、はい」

「顔色悪いわよ」

　言いながら、そっとミネラルウォーターを差し出してくれる。

「ありがとう、ございます……」

　喉に冷たい水が落ちていく。

　だけど、心の熱は全然冷えない。

「……何かあった？」

　美鈴さんの聞き方は優しくて、逃げ道を作ってくれる。

（でも……言えない）

　私と平田さんのことを、誰にも言ってはいけない。

「いえ、ちょっと……眠いだけです」

　自分でもわかるくらい下手な嘘だった。

　美鈴さんはそれ以上追及せず、

「無理しないでね」

　と小さくつぶやき、仕事に戻っていった。


　午後三時。

　トイレに立った帰り、給湯室の前を通りかかったときだった。

　中から声が聞こえる。

　──瑠奈だ。

「……だから、私、ちゃんと言ったんです。“逃げません”って」

　瑠奈の明るい声が、自信に満ちて響く。

「返事はまだですけど……でも、平田さん、私の気持ちをちゃんと聞いてくれたんです。だから……信じてます」

　胸の奥がぎゅっと縮んだ。

（あ……）

　逃げていたのは、私だけだ。

　瑠奈は怖がりながらも、ちゃんと進んでいる。

　その事実が、刺さる。

「“言うべきことは言う”。だって、後悔したくないじゃないですか」

　その言葉が、今の私に向けられたようで、思わず息を呑んだ。

（後悔……）

　今日の自分はどうだろう。

　言えなくて。

　逃げて。

　また次に回して。

（……後悔してる）

　はっきりと自覚した瞬間、胸がズキンと痛んだ。

　瑠奈の声が徐々に遠ざかり、給湯室の扉が閉まる。

　私はその場に立ち尽くした。

（私も……言わなきゃ、いけないんだ）

　このままじゃ、何も変わらない。


　仕事を終えてオフィスを出ると、夕焼けが沈みかけていた。

　昨日より少し冷たい風が頬を撫でる。

　スマホを握りしめたまま立ち止まる。

　平田さんに、メッセージを送るかどうか。

　指が震える。

（話したい……でも……）

　そのとき、背後から足音が一つ。

　振り返ると──

「中谷さん」

　平田さんだった。

　スーツの上着を片手に、ほんの少しだけ疲れた表情。

　でも目だけは、まっすぐ私に向いていた。

「今日……朝言った続きを、聞かせてもらえませんか」

　逃げ場は、もうどこにもなかった。
　でも──

（逃げたくない）

　その気持ちが、負けずに胸に残っていた。

　私は、小さく深呼吸した。

「……話したいことがあります」

　はっきり言えた。

　その瞬間、平田さんの表情が、一瞬だけ柔らかく揺れた。

「じゃあ……歩きながらでいいですか」

　昨日と同じように、ゆっくりした声。

　でも、昨日と違っていた。

　私の覚悟は、もう決まりかけていた。

　並んで歩き出したとき。

（今日こそ言わなきゃ）

　そう決意した自分がいた。

　言えなかった言葉の続きを、取り戻すために。