大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第125話 言葉になる前の"好き"が、胸の奥で暴れ出す

　夜の歩道は、昼間のざわめきが嘘みたいに静かだった。

　街灯に照らされたアスファルトが、ほんのり湿って光っている。

　平田さんと並んで歩く距離は、腕一つ分。

　近すぎず、遠すぎず。

　でも、その微妙な距離が、胸を落ち着かなくさせる。

「……寒くないですか」

　平田さんが、前を向いたまま言った。

「大丈夫です」

　声が少し裏返った気がして、私は慌てて付け加える。

「その……歩くの、久しぶりで」

「そうですね」

　平田さんは、くすっと小さく笑った。

「前は、雨上がりでした」

　──覚えてる。

　覚えてるに決まってる。

　あの夜、心臓の音がうるさくて、何度も立ち止まりたくなったこと。

「……あのとき」

　平田さんが、少しだけ歩く速度を落とす。

「中谷さん、何か言いかけてませんでしたか」

　胸が跳ねた。

（気づいてた……？）

　私は、ぎゅっと拳を握る。

「……言いかけてました」

　声が小さくなった。

「でも、怖くて」

「何が？」

　問い返されて、言葉が詰まる。

　何が怖かったのか。

　簡単だ。

　壊れるのが、怖かった。

　でも──

「……今の関係が、変わるのが」

　やっと、それだけ言えた。

　平田さんは立ち止まった。

　私も、足を止める。

　街灯の下で、彼が私を見る。

　その目は、真剣で、逃がしてくれない。

「中谷さん」

　低く、落ち着いた声。

「俺は……変わらない関係って、楽だと思う反面」

　一拍、間が空く。

「ずっと、そのままなのも……苦しいです」

　心臓が、どくんと鳴った。

「今日、月曜の朝も。応接室で話したときも」

　平田さんは、少しだけ困ったように笑う。

「中谷さんが、何か隠してる気がして」

（隠してる……）

　その通りだった。

　私は、ずっと誤魔化してきた。

「……私」

　喉が、からからに乾く。

　でも、今言わなきゃ、また後悔する。

「平田さんが思ってるより、ずっと……」

　言葉が詰まる。

　頭の中では、何度も言ってきたのに。

　“好きです”の一言が、重すぎる。

　沈黙が落ちる。

　逃げたくなる。

　その瞬間。

「急がなくていい」

　平田さんが、静かに言った。

「でも、嘘だけは聞きたくないです」

　その一言が、背中を押した。

　私は、息を吸って、吐いて。

　そして──

「……大嫌い、って」

　自分の声が、意外なくらいはっきり響いた。

　平田さんが、目を瞬かせる。

「百回言ったら……」

　胸が痛い。

　でも、もう止まれない。

「……死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに、気づいてほしいって、思ってました」

　一気に言い切った。

　夜の空気が、凍ったみたいに静まる。

　数秒。

　平田さんは、驚いたまま、私を見つめていた。

　そして──

「……それ」

　小さく、息を吐く。

「ずるいですね」

　困ったように笑って、でも目は、優しい。

「そんなふうに言われたら……」

　一歩、距離が縮まる。

　心臓が暴れ出す。

「気づかないふり、できないじゃないですか」

　私は、目を逸らした。

　顔が、熱い。

「……ごめんなさい」

　すると、平田さんは首を振った。

「謝られることじゃないです」

　少しだけ、声が低くなる。

「俺のほうこそ……待たせてました」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。

　平田嵩は、逃げていなかった。

　待っていてくれただけだった。

　夜風が吹いて、私たちの間をすり抜ける。

　沈黙は、さっきよりも重くて、でも温かい。

　次に言葉を発するのは、どちらだろう。

　その“続き”が、もうすぐ始まろうとしていた。