歩く15億の花嫁～契約婚約から始まるオフィス・シンデレラ～

第1章：許嫁契約!?

第2話：電気紐のリングと幼馴染健太からの着信

家族全員が同時に、ある場所へ視線を向けた。

「あー、キッチンシンク上の！」

「そう！電気紐のリング！」

そのライトの紐の先端には、埃をかぶった薄い紫色のリングが結び付けられている。このライトは紐が短く、手が届きにくいのが家族共通の悩みだった。

母が「何か、指に引っかかるように輪になっているものを付けたいね。」と言った時、私が適当にその辺にあったリングを紐の先に固く結びにしたのだ。

点灯しやすくなり、それ以来、家族は誰もリングを気に留めずにいた。

その適当なものこそが、祖父の遺品整理の際、どこからか転がり落ちたリングを、弟の悠真が拾い上げ、「玩具のリングなんていらね～よ」と、ゴミ箱に捨てた。

私は、祖父の遺品だからとゴミ箱から拾い上げ、テレビ台の上にそっと置いていた。そう思うと、結局は、この御曹司と結婚する運命だったのだ。

(だって、弟の悠真が捨てたものを拾い上げたのは、私自身だから)

「奈月、早く取ってこい！」と、父に急かされ、私は踏み台を持ってきて、ライトの紐からリングを外した。

ライトの紐に固く結びつけられたリングは、抵抗するように簡単には外れなかった。自分の人生を断ち切るように、その薄紫色の輪を力任せに引きちぎり、手に握りしめた。

手のひらに乗せたリングは、薄い紫色。まさにアメジストカラーだった。古い指輪で、表面には細かな傷がついており、長年のキッチンからの油や埃で薄っすらと曇っていたが、確かに光を反射してほのかに輝いている。

「あ、あの...キッチンにあったので、汚れていてすみません。」

私が差し出したリングを見て、執事は白い手袋をはめた手を静かに差し出していた。

執事は表情一つ変えず、丁寧に受け取り、「確認させていただきます。」と、ルーペで裏側を覗き込んだ。

私は、喉の奥が張り付いたような静寂の中、「どうか間違いであってほしい」と、そればかりを願った。両手を胸の前で固く握りしめ、その中に最後の望みを押し込めるように組んだ。

ただの古い指輪だと告げてくれることを一縷の望みとして、組んだ手元から執事の横顔を見つめた。

そして、執事はゆっくりと顔を上げ、静かな口調で告げた。

「間違いございません。この裏側に刻まれたスターライト財閥の刻印。これは、会長が秘蔵していたとされる、特別な婚約の証です。」

その瞬間、荒れ果てた居間の中は、一瞬静寂に包まれた。

その静けさを破ったのは、居間の隅に立っていた弟の声だった。

「やった、マジかよ！」

まだ中学生の弟は、借金の重さが消えるという事実を、純粋な歓喜として受け取っているようだった。

「これで、もう夜中に怒鳴り込んでくる借金取りも来なくなるんだ！新しいゲーム機も買える！」と、興奮して小さな拳を握りしめている。

「つまりは」
父が震える声で尋ねた。
「借金は…？」

「これで婚約は成立です。負債は本日中に処理されます。」

途端に、父と母は安堵からか、その場で崩れ落ちそうになった。数年来、家族を苦しめてきた借金が一瞬で消えたのだ。弟の明るい歓声と、両親の深い安堵の溜息が、居間を満たした。

しかし、私の頭の中は、真っ白だった。たかが、電気の紐を延長するための輪っか。何の気なしにつけた、この薄紫色のリング一つで、人生の全てを決められてしまった。

歓喜に沸く家族に向き直り、震える声で訴えた。

「ちょっと待って！まず、祖父の借金の金額いくらあるの？」

執事は口の端を微かに上げ、物凄く穏やかな笑みを浮かべた。その微笑みは、この荒れた居間の中で、妙に冷たい光を放っている。

「水野敬一様の現在の負債総額は、正確には15億3,000万円にございます。」

15億3,000万円？その途方もない金額は、私の抵抗の意思を一瞬で凍り付かせた。
これはひど過ぎない？おじいちゃんのお人好しが招いたこの事態で、たった一度の人生が。

私まだ二十歳なのに。

少しくらいは考える時間もらえるよね？
人間一人の人生に値札が付けられるなんて。

もし私が歩く宝石なら、誰がその宝石を磨き、誰がその輝きを奪うのだろう。

私は、もう一度家族に向き直り、震える声で訴えた。

「まだ就職活動も終わってないし、彼氏だってできたことないのに！無理。」

父と母は、安堵で崩れ落ちそうになっていた体勢から、慌てて私の方へ向き直った。

「奈月、お願い！何を言っているの！」と、母は泣きそうな顔で、すがるように言った。

父は声を荒げ、「この話を受け入れれば、借金が消えるんだぞ！家族全員が救われるんだ！」と叫んだ。

弟は、握りこぶしを上下にして、抗議でもしているかのように言った。
「そうだ、そうだ、バカ奈月。金があれば幸せになれる。神谷財閥の次期当主の許婚になれよ！」

兄は、俺が嫁ぎたいぜと言わんばかりの表情で、こう言った。
「奈月みたいなお転婆娘が嫁に迎えてくれるんだ。夢でしか叶わないと思っていたことが現実なんだぞ。NOなんて言ったら失礼だぞ。」

私の抵抗の訴えも、家族の利己的な説得は、荒れ果てた居間に虚しく響くだけだった。解決には至らない。家族は互いにうなずき合い、これで全て丸く収まったとでも言いたげな顔だった。

しかし、母は歓喜に崩れ落ちそうになりながらも、ふと私の顔を見て言葉を詰まらせていた。

「でも……奈月の人生を、こんな形で決めてしまっていいの？」

「そうだよ。お母さん、私の人生は私のもの！」
私は思わずテーブルを叩いた。骨董品の皿が震え、カランと音を立てて床に転がった。

声は震えていたが、居間の空気を一瞬凍り付かせるほどの必死さがあった。

その瞬間、私のポケットでスマホが激しく震え、場違いな着信音が荒れた居間に響いた。

画面には、高校時代からの幼馴染である『健太』の名前が表示されていた。

私は、反射的にポケットからスマホを取り出し、家族の視線から逃れるように慌てて居間の外に一歩出た。執事の冷たい視線が背中に突き刺さるのを感じたが、それを無視して通話ボタンを押した。

「ごめん、健太。今、ちょっと家のことでごたごたしてるから……後でかけ直す。うん、またね。」

私が焦って通話を切って居間に戻ると、執事はわずかに目線だけを私に向けた。まるで、たった数秒間の私的な会話の全てを聞き取っていたかのように。

最後に、この決定を覆す権利が、私にあるのではないかと、一縷の望みを託した。
が、何を言い出すのかと思ったら、執事はこう言ったのだ。

「ですが、奈月様。ご心配なく。ご婚約が成立すれば、私的な交友関係の整理も、業務の一つとしてサポートいたします。」

「遺言書と婚約の証が揃い、効力は既に発生しております。しかし、ご家族との熟慮期間として、本日夜間のお時間は確保いたします。」

これこそが、財閥と貧乏人との間に生まれるジェネレーションギャップというものか。私の心配は、借金がどうなるか、ではない。私の人生がどうなるか、だ。

執事は、私が口を挟める隙を与えなかった。

白い手袋を整えながら、事務的な口調で「明朝、改めてお迎えに参りますので、それまでにご準備をお願いいたします。」と言い、「ご質問などございませんでしたら、ご近所様にもご迷惑をお掛けしているかと思いますので、失礼しようかと思っております。」と、一方的に締めくくり始めた。

私は、「異議あり」と、口を挟もうとした。

その瞬間、「ブタ奈月」と、居間の隅に座り込んでいたはずの弟・悠真が、興奮した猿のように私の首に飛びついた。

父はすかさず、「は、はい！ご質問など、もう何もありません。」と、手を振りながら、私の顔と執事の顔をチラチラと見ながら言った。

父の応対を見ていた母は、顔を引き攣らせながら「そうですよね、ご近所の方が、外で何事かと気になさっているでしょうからね。オホホ……」と、滑稽な笑いを漏らした。

私は、首に食い込む悠真の腕を力任せに振り払った。

「今更、世間体なんて、気にする？」

目の前で自分の人生の取引が成立したにもかかわらず、諦めきれずにいた。

だが、その場を収めようとする両親の必死な姿を見て、ふと冷静になった。私は、家族を借金の苦しみから救うという大義を拒否する、わがままな娘なのだろうか――。絶望の淵で、そんな罪悪感までもが浮上してきたのだった。

執事は、この家族の醜いやり取りを、まるで一幕の喜劇でも見ているかのように、静かに見つめていた。彼の口の端が、僅かに軽蔑の弧を描いた。

その笑みをすぐに消し去ると、「皆様、大変仲睦まじいご様子で、何よりでございます。ですが、お時間はございませんので。」と、事務的な声音に戻り、場を収めた。

そして、執事は、父に向かって一礼し、静かに居間を出て行った。

この言葉は、冷たい宣告の中の、唯一の人間的な譲歩だったが、結局、猶予は一晩しかなかった。

執事が去った後も、荒らされた居間の空気は重いままだった。

私は無言で、床に散らばったアルバムや母の骨董品を拾い始めた。誰かがやらなければならない。片付けという日常の動作で、この非日常を無理やり終わらせようとした。

「奈月...」

父が、悲しげな表情で私の背中に向かって絞り出すように言った。
母は目を腫らし、拾い上げた皿を、震える手で拭いている。
弟の悠真は、床に座り込みながらも、なお口悪く私を責め立てる。
兄は何も言わず、ただ居間の隅で、私の無言の作業を静かに見つめているだけだった。

家族だからこそ感じる無言の空間が、より私を壁際へと追い詰める。

私は作業の手を止め、振り向いた。

「ごめん。一人になりたい。」

すると、兄が静かに言った。

「...もう、いいでしょう。」

その声は、私を助けているのか、この場から追い払おうとしているのか、判別できなかった。その場を後にし、自室へと向かった。自分の部屋の扉を閉め、鍵をかけた。

その瞬間、全身が激しく震え、さっきまでの騒動が走馬灯のように頭の中を駆け巡った。 私は床に崩れ落ち、勝手に目から溢れた涙が、頬を伝い、しょっぱさを感じた。

「電気紐に結ばれるほどの安っぽい指輪が…」

「あははっ…」

15億3,000万円という途方もない数字が、私の人生の値札に。馬鹿馬鹿しい。

喉の奥から絞り出すような笑いが、誰もいない小さな部屋に響いた。それは、狂気ではなく、現実のあまりの非情さに、諦めがついた瞬間だった。

窓の外は、もうすっかり暗い。

与えられた残り数時間の時間は、刻一刻と短くなっている。

私は震える手でスマホを掴み、さっきすぐに切ってしまった健太にかけ直した。
数コール後、健太が焦燥感の滲んだ声で出た。

「奈月！さっきはどうしたんだ？家の前に黒塗りの車が何台も止まって、なんかすごいことになってたって、ご近所さんが言ってたぞ。」

（そりゃ、ご近所の噂になるよね）

私は、涙で声が詰まりながらも、努めて明るい声を作った。
「なんでもないよ。ちょっと家の電気の紐が絡まってさ。直したから大丈夫。変な心配かけちゃってごめん。」

「...そうかよ。変なのは、お前の家じゃなくて、お前の家に来た奴らだろ。」

健太の声が、不機嫌なほど低くなった。

「いいか、明日、絶対会おうな。明日のランチ、お前の好きなケーキバイキング予約した。例の場所だ。」

「うん...ありがとう。」

健太はいつも私の喜ぶことをしてくれる。大切な幼馴染だ。

(明日のランチ、行けそうにないな。どうやって断ろう…)

私は「行けない」と言えないまま、通話を切った。

やること、決めることが一気に押し寄せ、何を優先すべきか思考が麻痺した。

普段なら、頭の中を整理するためにまずTODOリストに書き出すのが、私の癖だった。だが、今はそれすら思いつかない。

無意識に手にしたスマホの画面に、習慣で開いていたTODOアプリの白い画面が目に入った。

そこでようやく、「最も優先すべきこと」が、健太に伝えることだと分かった。

もう一度スマホを手に取った。画面を開き、健太とのトーク画面をタップする。

奈月：ごめん。明日のケーキバイキング、行けない。

奈月：多分、会えなくなると思う。

本題に入ると、私の指が震えた。涙が画面に落ちた。自分でもどんな感情で涙がこぼれたか、全く分からなかった。

（これは生理現象だ、と無理やり割り切った。）

奈月：借金を肩代わりしてもらう代わりに、神谷財閥の許嫁に。

奈月：いつも、ありがとう。ごめん。向こうでの生活が始まると、やり取りもできなくなるかもしれない。

送信ボタンを押すと、指に力がなくなり、スマホがベッドの上に落ちた。

『明日、私がどうするかを家族にまず話さないと。』



(つづく)