歩く15億の花嫁～契約婚約から始まるオフィス・シンデレラ～

第2章：公の役割（オフィシャル・ロール）

第34話：最高傑作(佐伯涼子視点)

皆様、ごきげんよう！

今朝のわたくしは、いつにも増して完璧だったわ。

お父様におねだりして仕立てさせた、パリの新作スーツ。指先には、あの方の正妻が生んだ無能な姉さまたちには一生拝むことすら叶わない、大粒のダイヤモンドが輝いておりますの。

「涼子。ガラの日、神谷瑛斗を必ず手に入れろ。お前はわたくしの最高傑作なのだからな」

朝食の席で、お父様は新聞から目を離さずにそうおっしゃったわ。ええ、いつだってわたくしの願いを叶えてくださる自慢の父です。

『最高傑作』……なんて甘美な響きかしら。姿も知性も、そしてお父様からの寵愛も、すべてわたくしが一番。

わたくしはお父様の期待に応えるためだけに磨き上げられた、最高級の宝石なのですわ。

残すところ三日。チャリティー・ガラで、わたくしは瑛斗様の隣に立ち、神谷の女としての地位を磐石にいたしますのよ。

志保様が、わたくしの左薬指に『神谷の正妻』という究極のブランドを授けてくださる……お父様もそれを確信して喜んでおられましたわ。

わたくしは、勝利を確信した微笑みを浮かべながら、スターライト企画のオフィスへと足を踏み入れました。

社員たちの羨望の眼差し。
ひれ伏すような沈黙。
すべてがわたくしのために用意されたステージ。

ええ、そう……あの忌々しい「人事通知」が、わたくしのスマートフォンに滑り込んでくるまでは。

廊下の窓に映る自分の姿を見つめます。
隙なんてどこにもない、完璧な美貌。
なのに――。

（どうして、わたくしはあの中にいないの？）

エントランスへ向かう志保様の、あの慈愛に満ちた背中。
その隣で、無邪気に笑い転げている奈月と、その新人三人という薄汚い平民たち。

志保様。
わたくしは、ここにおりますわ！
ガラの打ち合わせを。
瑛斗様を支えるための、次の作戦を……！

必死に伸ばしかけた手を。
自分の裾を握りしめることで誤魔化した。
爪が手のひらに食い込み、鋭い痛みが走る。

「……切り捨てられたの？このわたくしが？」

信じられませんわ。

わたくしを差し置いて、あんな泥臭い平民たちを連れて歩くなんて。

わたくしは即座に受付の女を呼びつけ、その細い肩を指先で強く弾きました。

「志保様はどこへ向かわれましたの？答えなさい。わたくしを誰だと思っているの？」

「あ、あの……『シェ・マリー』でのランチだと伺っておりますが……」

怯える社員を冷たく見下し、わたくしは鼻で笑いました。

『シェ・マリー』

神谷家御用達のあの店。
あんな女たちを『連れて行く』ですって。

志保様、貴女は一体何を？
このまま終わるなんて、わたくしのプライドが許しませんわ。

仕事が終わった後、お父様に無理を言って用意させた車に飛び乗りました。
向かった先は、神谷邸。

直接、志保様を問い詰めなければ気が済みません。

けれど、神谷邸の門は、わたくしを拒むように固く閉ざされたまま。門の外、街灯の届かない暗がりに車を停め、わたくしはじっと耐えておりました。

（どうして、わたくしがこんな場所で惨めに座っているの……？）

本当なら、今頃わたくしがあの門をくぐり、瑛斗様の隣で談笑しているはずでしたのに。

もともと、志保様が瑛斗様への婚約者候補として、わたくしを強く推してくださっていましたわ。

「涼子さん、瑛斗には貴女のような隙のない女性が相応しいわ。……期待しているわよ」

そうおっしゃって、わたくしの背中を優しく撫でてくださったあの手の温もり。あれはもう、わたくしを『神谷の嫁』として受け入れたも同然のサインでしたわ。

志保様からも「いい兆しよ」と何度も心強いお言葉をいただいておりましたの。

瑛斗様の実のお母様である、古臭いだけが取り柄の正妻様の冴子様が何を思おうと、この家を牛耳っているのは志保様なのですから。

（そうよ、神谷の正妻という究極のブランドは、もうわたくしの手の中に……！）

そのときですわ。
一台の高級セダンが門をくぐっていくのが見えました。
一瞬、後部座席に見えたのは……親しげに身を寄せ合う、蓮様と奈月。

「……嘘。どうして……蓮様と？」

二人を乗せた車は、わたくしを嘲笑うかのように、広大な敷地の奥へと消えていきましたわ。あの奥で、二人は……。
想像しただけで、わたくしの誇り高き血が逆流しそうですわ！

瑛斗様の婚約者という立場でありながら、蓮様を誘惑しているというの？あんな、何一つ持たない平民の女の身代わりに。

この『最高傑作』であるわたくしが、外に放り出されたというのですか！？

ドロリとした黒い感情が、胸の奥から溢れ出して止まりません。プライドが音を立てて崩れ去り、代わりにどす黒い執念がわたくしを支配していくのが分かりました。

「許しませんわ……。神谷も、あの女も。ただで済むと思わないことですわね」

暗い車内に、わたくしの笑い声が静かに響きました。

わたくしは、佐伯家の大臣の娘。
何より志保様に選ばれた、特別な女。
あの場所に立つのは、わたくし以外あり得ませんもの。

そう言えば、先ほど何か違和感ありましたわね。
遠くてよく見えませんでしたけど。
広大な庭園の奥、街灯に照らされたエントランス付近から、小さく細い人影がこちらへ向かって歩いてくるのが見えましたの。

暗くてお顔までは分かりませんけれど、その凛とした、けれどどこか禍々しい歩み……。

（……まさか、志保様？いいえ、違うわ。あの影は……）

まるで、門の外でうろつく不審者を追い払いに来た番人のような、冷たい圧力を感じましたわ。

わたくしは反射的に車のシートを倒し、息を殺しました。
なぜかしら。
佐伯家の大臣の娘であるこのわたくしが、正体も知れぬあの影に、本能的な恐怖を感じてしまうなんて。

「……今日は、ここまでにいたしますわ」

わたくしはスマートフォンを取り出しました。
誰を、何を巻き込んでも、あの女を、奈月を、奈落の底へ叩き落として差し上げますわ！

そして、わたくしは逃げるように車を急発進させました。
けれど、バックミラー越しにいつまでもわたくしを追いかけてきている気がしてなりませんでしたの。