後宮御用達、月影宮の宿

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第一章：内侍の禁忌

第1話 (1-2)：月影宮・月影貴妃

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門の奥には、朱鷺色の華やかな衣装を纏った二人の侍女が立っていた。
私を見るなり、二人は目を見開く。

「まあ、生きた人間が……」

明溶みんよん――元王妃付きの侍女だったと記録にある人物だ。
その声は冷たく、衣装は十年前どころか“古物”の域に近い様式。よく保存されていると言うべきか、時が止まっていると言うべきか。

私が声をかけようとした瞬間、背後で門が、ひとりでに重く閉じた。見事なまでの逃げ道封鎖である。

「ようこそ、月影宮へ。さあ、奥へ。主がお待ちかねです」

清溶ちょんよんが微笑んだ。
その微笑みは優しいのか、ただ単に“これから起こることを知っている顔”なのか判断がつかない。こういう曖昧な表情、後宮では大抵良くない前兆だ。

二人の視線が玉座の方へ向く。
長く引きずる十二単衣の裾だけが見え、座している者の顔は影に隠れていた。

（玉座で待っている……いや、待っていた“らしい”。ということは、これは歓迎……なのか？いや、たぶん違うだろう）

そのとき、宮殿の隅――帳場と思しき場所から声がかかった。

「お待ちください、清溶ちょんよん。急ぎすぎてはいけませんね」

内管の服装をした男が、ゆっくりと歩み出てきた。くすんだ朱鷺色の官服。絹のはずなのに光を通すほど薄く見え、刺繍の金糸は色褪せている。

一目見てわかった。彼もまた、この十数年前に後宮から姿を消したはずの人物だ。
つまり――

（全員“記録上はもう存在しない”わけか）

灯籠の淡い光を手に、俺――夜鷹よたかは、目の前の男を見据えた。
この宮の内管を名乗る男は、場違いなほど穏やかな笑みを浮かべている。

「私は土岐ときと申します。この宿の支配人をしております」

支配人、とはまた妙な肩書きだ。幽霊屋敷に管理職がいる、というだけで既に理不尽の極みだが、もはや驚く体力もない。

「あなたは……何者で、ここは一体……」

問いながら、俺は灯りを握る手の汗を意識した。
いや、汗ではないかもしれない。この宮に入った瞬間から、体温らしいものがどこかへ消えている。

土岐ときは俺の体を撫でる空気――“生きている匂い”にほんのわずか眉をひそめた。

「ここは、満月の夜にだけ辿り着く救済の場」

その言葉が落ちる瞬間、背筋を滑る冷気が、ただの夜風ではないことを悟った。

救済。字面だけ見れば柔らかいが、実体はどう考えても死者寄りだ。

（……ということは、何だ。この石段を上る途中で、俺はとうに死んだ――そういうことか？）

念のため、自分の胸元に意識を向ける。血の巡りは感じられない。代わりに泥水のような冷えが内側に溜まっている。だが、胸だけは規則正しく鼓動していた。

生者なのか亡者なのか、自分が一番わからないという有様だ。

門番も、老宦官も、俺を見るなり青ざめて首を振っていた。どうやら、生きている人間は本来ここには――来られない。魂だけが吸い寄せられる、いわば亡者の宿。

（つまり俺が“連れ戻せ”と命じられたのは、肉体持ちではなく魂のほう？）

王命にしては抽象的にもほどがある。病に臥せる王の枕元で、誰かが意図的にその言葉を引き出した。常軌を逸した命だが、常軌などとうに壊れているのが今の王宮だ。

だが、最大の疑問が残る。

――亡者しか辿り着けぬ宮に、どうして俺は門を素通りできたのか？

王命によって道が開いたのか。それとも俺の背後で、王よりも厄介な“何か”が、この宮に俺を押し込んだのか。

嫌な予感というものは、得てして的中するもの。特に、当人の望まぬ方向へ正確に。

俺は灯りをひと握りし、土岐ときを正面から見た。
この男の笑みが、最も信用してはいけない種類のそれだと知りながらも。

すると、長く広い広間に辿り着くと、蝋燭の微かな灯りが、中央の玉座だけを照らしていた。

月影貴妃つきかげきひ──この廃宮の主の名である。

見た瞬間、体中の血が凍った。美しいという語では到底追いつかない。王宮の女たちはどれほど飾っていても、時や争いによる陰りが必ずある。だがこの女性にはそれがない。
一瞬の時すら留めたような、完璧な静止。玉で彫った彫像のようなのに、確かに息づいている――そんな矛盾を抱えた美だった。

噂では月の影のように儚いだとか天女の再来だとか、散々持ち上げられていたが、実際に目にすると、儚いどころか、むしろこちらの魂を抜きにくる勢いだ。

長い黒髪は、月夜よりなお黒く沈み、肌は雪のように白く、触れれば溶けるのではと疑うほどだった。
そして、唇だけが不自然なほど紅い。あれでは、妖か毒婦か、どちらかにしか見えない。

香気がこちらまで漂ってくる。
沈水香ちんすいこうと龍涎香りゅうぜんこう──高貴な香りに紛れて、ほんのりと血の匂いが混じるのは気のせいだろうか。いや、気のせいであってほしいが。

恐ろしいほどの美貌をまとった彼女は、音もなく歩いてくる。だが、足音はないのに、床板だけはきしむのだ。生きている人間が歩けば聞こえ、霊が歩けば聞こえない──そういう常識は、この宮では通用しないらしい。冷ややかな月光だけで形づくられたような存在だ。

内侍として鍛えた心は、必死に感情を否定しようとしたが、胸の奥のどこかに、鋭い氷の棘が刺さった。

これは……恋慕などという生易しい言葉すら追いつかない。

そのとき、貴妃は紅い唇を微かに動かした。

「そなたが、王命を帯びた生者か。顔を上げよ、夜鷹よたか」

言われた通り顔を上げたものの、心臓は落ち着かない。
この宮には、ろくなものが出てこない――そんな予感だけは当たるらしい。

(つづく)

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