神創系譜Episode of Diansas「水竜の夢」

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肌を焼く炎、視界を染める戦慄の色達。全てが恐ろしい。
もう少し、もう少しで彼女を水の王国ユリオプスに連れていけたのに。
まさか、炎に飲まれてしまったのだろうか。いやもしかしたら、正体がバレて連れ去られたのか。
だが、それなら偽りの報告をしていた"自分"にも何らかの罰が来ている筈。

「……渡せるわけねえだろ……」

国の為に必要な水。それを自在に作り出せるディアナドラゴン。
この渇いた大地を潤す術は、もうそれしかない。国と民を救うにはそれしかないんだ。
そのドラゴンを探せと言われた当初は、何とも思っていなかった。さっさと捜し出し、生け捕りにして王に差し出そうと。
そうすると、自身の中の"志"の一角が達成されるからだ。
だが、彼女が竜だと知ると、アインはそうすることは出来なかった。

"アイン、アイン。ありがとう、大好き"

本を貰っただけで、心から喜び、無邪気に笑う彼女。自分の名を呼び、兄のように慕ってくる彼女。
そんな彼女を一生拘束し、ただ水を精製する機械にする為の手助けなど、出来るわけが無い。
たとえそれが、国から生活保障を受け、民の血税で生きる聖騎士の使命だとしても。
アインはふいに立ち止まると、目を細かく揺らしながら呟いた。

「……まさか……あいつ迷って逃げ道が無くなって……」

そうなるとどうなるか、容易に想像はつく。アインは必死に走った。
周りに細やかに視線を配りながら、燃える道を、右に左に走る。だが、どこにも彼女の気配が感じられない。

「トエイ！　トエイ！！」

呼び声は炎に消されていく。
これ以上うろうろしていると、今度は自分の身が危ない。逃げ遅れた人の焼け焦げた死体が、彼の希望をくじいていく。

遠くに、炎に包まれた帝王の城が見えた。貴族や兵士は誰よりも早く逃げてしまったのか、その気配はどこにもない。
アインは、もう自分の中のなんらかの葛藤を抑えきれなくなったのか、頭を左右に振ると天空に向かって思い切り叫んだ。

「こんな時にテメエは何してんだよ！！　都が燃えてんじゃねえかよ！！！」

同時に、手に持っていた剣を思い切り大地に突き刺す。渇いた大地は、彼の剣をしっかりと受けとめた。
わなわなと剣の柄を握り締めながら、アインはがっくりとうなだれた。そして、突き刺さった剣の先を見ながら低く呟いた。

「…………ここはお前の国だろ、ヘリオス」

あの日交わしたあの言葉。それは決して色褪せず、彼の胸に残っていた。
ただし、ただの思い出から、罪の記憶にすり変わって。

『君の夢は何？アイン』

『うーん……この国を綺麗な水でいっぱいにすることかな』

『でも、この国は小さいし、大地は戦で荒れて水は無いし……』

『俺考えたんだけどさ、水竜ってのを捕まえんだよ！　そしたら水なんかいくらでも出てくるぜ！』

俯いたお前を元気づけたくて、俺はなんてことを言ったんだろうか。

『……そう……か。うん、分かった。僕が立位したら、頑張ってみるよ』 

『……君と僕は双子なんだから、一緒に王様になれたらいいのにね』

藍と紫苑の瞳が、向かい合って笑う。小さな指先に、幼い言葉が契る。
交わした約束の、愚かしさよ。

――先代の、ダイアンサス王の子は、双子の男児だった。
だが時の呪い師は、まだ幼い二人に残酷にもこう言った。

「お前たちの代でこの国は終わる。この地はもう枯渇した。見放されたのだ」

少年たちはその予言に反発しようと決意した。
何が何でも、この国を繁栄させようと。

片方は王に、片方は平民に降格し、いつか顔を合わすことすら無くなっても、その志は変わらなかった。 

「なんて炎……」

アグラの入り口に辿り着いたトエイは、視界全部を染めるその巨大な赤い炎に恐怖した。
炎は石造りの民家さえその腹に収め、猛り狂うように天空に身を伸ばしている。トエイは、思わずヘリオスの手を握った。ヘリオスもまた、安心させるかのようにその手を優しく握り返した。

「大丈夫だ」

「……うん」

アグラの入り口には、焼け出された大勢の民達が座り込んでいる。彼らは皆、震えながらその光景を見つめていた。トエイの耳に、泣き叫ぶ赤子の声が響く。

「陛下！！」

民達を守るように囲んでいた兵士の一人が、馬に乗ったヘリオスに走り寄ってきた。兵士は体の至る所に火傷を負っている。上半身を包む鉄の鎧は、煤で真っ黒に汚れていた。

「お前か。状況は？」

ヘリオスに近しい位の兵士なのか、彼は普通よりも馴れ親しんだ様子で問い掛けた。

「はい。民は無事に避難。貴族、高官は既に南のダグラス市に移動しました。正規軍は隣国ナ・イルヴァとの国境付近に遠征中です。伝令を送りましたが、こちらに戻るのは……難しい状況かと」

「だろうな。ナ・イルヴァとの戦の決着には時間がかかる」

「はい。登録聖騎士、王宮駐屯兵は反乱軍を追尾、捜索中。更に、魔導部隊を中心に全員が街の消火にあたっていますが、やはり手こずっているようです」

「炎の原因は？」

「反乱軍の仕業と見て間違いないかと…………」

「反乱軍って、どんな人たち？」

ふいに、トエイが口を挟んだ。
兵士はヘリオスの前にいるトエイを見てひどく驚いたが、恐る恐る問い掛けた。

「陛下、この女性は……？」

「……今そんなことを気にする必要があるか？」

「は、いえ……失礼致しました」

兵士が頭を下げたのを確認すると、ヘリオスはトエイにこう言った。

「反乱軍の素性は分からん。だが、これだけの炎を操るならば、人外の者かもしれん」

「心当たりないの？」

「……ありすぎて、分からない」

ヘリオスは少し眉を寄せた。それは人目には怒りを表現しているように見えるが、トエイには悲しんでいるようにしか見えなかった。
トエイは一考すると、きゅっと唇を結び、馬の背から飛び降りた。

「あたし、火を消してくる」

「待て！　俺から離れるなと言っただろう」

するとトエイは街を背に、真剣な表情でこう言った。

「じゃあ早くついてきて。早く火を消さなきゃ、皆の街が無くなっちゃうから。このままだと、草も木も二度と育たなくなっちゃう」

「トエイ……」

「……燃えちまえばいいんだよ！　こんな街！！」

すると、それまで黙って震えていた民衆の一人が、大声を張り上げた。

「ど、どうせ……滅びる運命の国だ！　時期が早まっただけさ！！　……うっ……」

むせび泣きながらそう言っているのは、手も顔もしわくちゃの痩せた老婆だった。体が悪いのか、胸を押さえながら必死に喚いている。ヘリオスは目を細めながら、そちらに向き直った。

「貴様！　陛下に無礼な口を聞くとタダでは済まさぬぞ！」

兵士の一人が手に持った剣を抜く真似をしながら威圧する。しかし老婆は言葉を止めようとはしない。

「た、たとえ戦をして土地や資源を手に入れても、あ、あんたが王である限りこの国は枯渇する運命なんだ！！　呪われて生まれた……異端のあんた達がいる限り、こっ……この国は駄目なんだ！」

その言葉を聞いた一同は、一瞬にして皆暗い表情を見せた。言ってはならない一言だったのか、老婆もすぐに「しまった」という顔をして視線を落とした。

「異端……」

トエイがヘリオスを見上げる。彼は、鋭く尖った槍のような瞳で、民達を睨み付けていた。

「ヘリオス…………」

トエイが心配そうに名を呼ぶと、ヘリオスは民達に背を向け、静かに馬から降りた。

「…………火を消しに街に入る。行くぞトエイ」

「……うん」

民達はざわついた。誰もが、その老婆の首が飛ぶのを予想していたからだ。皆ヘリオスの背中をちらちらと見ながら、その意外さを囁き合った。

「陛下！」

「陛下！　私がその娘を先導致します！」

「どうか避難を！！」

兵達が次々に声をかける。するとヘリオスは、振り向くことなく低く呟いた。

「お前たちは民を守れ」

そして彼はトエイを連れ立って、炎の街へと足を進めた。
その灼熱の空間は、トエイにとって決して良い環境では無かった。だが、トエイは体の苦しさを必死に隠しながら、ヘリオスに声をかけた。

「ヘリオス、大丈夫？」

「……ん？」

「胸、痛くない？」

眉を下げ、悲しそうな顔で自分を見つめてくるトエイに、ヘリオスは微笑みだけを返した。
トエイにとってその返事は釈然としないものがあったが、彼女はしつこく言葉を続けなかった。