リスティリア救世譚

第二章 誇り高きルディラント

第一話 伝説の国で彼を待つのは①

　翌日の朝、二人はカイオディウムの首都・ディフェーレスの進路を南に逸れ、ルディラントが存在したとされる海岸線を目指すこととなった。
　レブレーベント女王の心遣いで派遣された馬車とは、メルズベルム到着の時点で既に別れている。路銀の余裕がないわけではなかったが、二人は歩いて目的地を目指した。
　というのも、ルディラントがあった海岸線――――今や近づく者もめっきり少なくなり、多くの民から忘れ去られつつあるその領域に辿り着くまでに、ひとつの特別な場所を乗り越える必要があったからだ。リシアが見つけた本にもその名が記されていた。
　その名を「サリア峠」。柔らかな虹の輝きを放つ不思議な鉱石で形作られた、ヒトが通るには少々足場の悪い峠があるのだ。馬で走るのも難しく、ここを突破しようと思うのならば、踏破する以外にないのである。
　サリア峠は、遠方からでもその姿を捉えさえすれば、一目で特別な場所なのだとわかる異彩を放つ。
　メルズベルムを出立して数時間で、遠目にその姿を捉えた総司も、まだまだ距離があるにも関わらず圧倒されたほどだ。
　虹の輝きを放つとはいえ、その色味と輝きは非常に柔らかく優しいものだ。遠目には、温かみを感じる白銀の光の中に、わずかに虹が煌めく程度にしか見えない。
　近づくほど、その輝きは極彩色を帯びる。刺々しい山に見える中にも、全体的に神秘的で、どこか常に歓迎されているような、理由のわからない安心感を覚える。
　背の低い木々が支配する森の端に入り、サリア峠の領域に差し掛かると、足元にもにわかに虹の鉱石が顔を出し始める。陽光を優しく反射する虹の鉱石の数が徐々に増えていき、やがて足元は白と虹色のコントラストに支配される。リスティリアに来て最初に見たファンタジックな風景である、霊峰イステリオスを目の当たりにしたときと似た感動を覚え、総司は身震いした。
　柔らかみのある土の足元が固く変わり、サリア峠に入る。急勾配と平坦を繰り返すその峠には、一体どこに蓄えられて流れてきているのか、わずかに青みがかった冷たい水がとめどなく流れていて、虹の鉱石で出来た崖の肌を伝い、あるところでは滝を形成した。その飛沫がまた、不可思議な虹の光を反射して、歩く場所全てが、総司にとって異世界であるリスティリアの中でも殊更「違う」場所に思えてくる。
「凄いな……」
　巨大な滝が作られた空間に差し掛かって、総司は思わず足を止めた。
　とにかく大きな空間だ。虹の鉱石で囲まれたその場所に、どこからか押し寄せた水が落ちてくる。
　滝つぼの端に降りた二人は、その水に触れ、そっと口に入れて、しばしの休息を取った。
　驚くほど冷たく、そして美味しい水だ。
「イステリオスを見た時も衝撃的だったけど、ここも格別だ」
「私も、峠に踏み入ったのは初めてのことだが、確かに……」
　水に触れ、その冷たさに心地よさを覚えながら、リシアが微笑む。
「この場所は神秘的だな」
「何か特別な場所なのか？」
「知識があるだけだが、例えば……この鉱石」
　峠全体を埋め尽くす虹の鉱石を指して、リシアが言う。
「多くの呼び名があるが、どれが正式な名前かわからず、単に虹の石と呼ばれる。これらは魔力を貯蔵する性質があるらしいが、利便性以上に強度が高くてな。まともに加工をするのも一苦労で、他にも似たような性質の鉱物があるから、虹の石は工業の場面では使用されにくい。ここでしか採掘出来ないというのも難点のひとつだ」
「じゃあ逆を言えば」
　そっと虹の壁に触れて、総司が言う。
「だからこそここは、いたずらに荒らされることもなく在り続けられるってわけだ」
「そうだな。好んで入る者も少ないよ。レブレーベント領でもカイオディウム領でもなく、この先にあったルディラントを目指す者もいない今となっては」
　神秘の滝を越え、道ならぬ道を歩き、時にはよじ登りながら、わずかに残った「通り道」の痕跡を辿っていく。
　アレインにもらった本からも読みとれた通り、リスティリアは総司がいた世界とは違って、各国が明確に独立し、不干渉を基本としている。交流そのものがないわけではないが、ある種の不文律が厳然と存在するのだ。ルディラントが失われてから千年の月日が経過した今に至っても、かつてルディラントが存在した領域を巡って、領土の奪い合いが起こったりはしていない。カイオディウム事変という、謎めいた大事件があって以来、ルディラントの領域は誰の物になることもなく、リスティリアに残り続けている。
　女神の試練でも切り立った崖をよじ登ったことはあったが、あの時ほど切羽詰まった状況でもない。リシアも流石はレブレーベントの騎士といったところで、危なげなく障害を乗り越えている。
　峠を登り始めて数時間、恐らく峠の頂に辿り着いたらしい。そこから見える景色はまた格別だった。
　振り返れば一面の緑の大地、目指す方向を見れば手つかずの自然と、広大な海岸線。目の覚めるような白銀の砂浜が見える。
　総司がいた世界であれば、瞬く間に観光名所として担ぎ上げられたことだろう。総司は思わず両手を広げ、吹き抜ける風と共にその景色を堪能した。海の先に何があるのか、想いを馳せずにはいられない。