リスティリア救世譚

第二章 誇り高きルディラント

第十二話 誇り高き名を①

　ルベルの街を疾走する二人を、多くの民が笑いながら見送った。住宅の窓から顔を出し、道行く人々は足を止めて笑顔でエールを送り、時々二人に続いて駆け出す人もいた。
　二人は誰の呼びかけにも答えず、大通りを駆け抜けた。一直線に向かうのは、王都ルベルの中心にして王の住まう場所、時を刻む丘ルベルの象徴たる時計塔である。
　広場に駆け込むと同時に、総司はリバース・オーダーを抜き放っていた。
　時計塔の前で仁王立ちし、待ち構えるのは、王ランセム。傍らには相変わらずの柔和な笑みを浮かべて、エルマが静かに佇んでいる。
　広場の中にまで住民たちが入ってくることはなかった。時計塔とその広場を取り囲む家に皆が詰めかけて、総司とリシア、そしてランセムとエルマを見守っている。
「戻ったか」
　深く響く、迫力のある声だった。いつものフランクでユニークな雰囲気は、どこかへ忘れてきてしまったようだ。
　目の前に立つ王の気迫は総司とリシアの想像を超えるそれで、二人は覚悟を決めていたはずなのに、気圧された。
「答えを得たか、ソウシよ。得た答えがお前さんを、剣を構えるよう突き動かすか」
「はい」
　総司が答えた。王の覇気に気圧されながら、それでも力強く。
　今目の前にいる男を、いつもの王だと思ってはならない。ともすれば危険とすら感じる、異常な気配が醸し出されている。だが、ひるむわけにはいかない。
「これが俺たちの出した答えです、王ランセム。どうやら俺は、あなたを斬らなければならないらしい」
「“らぁしぃいぃ”だぁ？」
　王がぐーっと眉を吊り上げて、気に入らなさそうに言った。
「この期に及んでなぁにをたわけたことを抜かしとるんだ、青二才が！」
　王の裂帛、凄まじい気迫。広場の空気がびりびりと震えた。
「一国の王に刃を向けるとは、これすなわち“反逆”である！　処刑も免れ得ぬ大罪だ！　それほどの行いをしておきながら、何が“らしい”だ！　半端な覚悟で我が前に立つな、殺すぞ！！」
「ッ……！　失礼致しました――――あなたを斬らなければならないと、結論を出しました、王ランセム！」
「リシアァ！　お前さんも同じ意見で相違ないな！」
　まさに鬼の形相である。甘えを許さぬ王直々の怒号に対し、リシアもひるまなかった。
「はい――――私たちは“終わらせる”ことを選びました。覚悟は決まっています」
　完成された一国の王の気迫は、レブレーベントで対峙した、怒り狂ったアレインのそれとはまた別種のものだった。王から発散される正体不明の力は、魔法でも何でもない。単なる気迫であり、王がその生涯を通して獲得した「強さ」だ。強い魔力を感じるわけでもなく、魔法の力がそこにあるわけでもないのに、圧倒的な力を持つ総司をただ覇気だけで震え上がらせる。
「良かろう」
　びりびりと底知れぬ気迫を纏ったままで、ランセムが重々しく言う。
「真実に至ったのはリシア、お前さんだろう。聞かせてもらおう、お前さんが辿り着いた答えを！」
　ズンと重く響く声。ランセムは一言一言を、二人へと叩きつけるように響かせる。秀でた才と稀有な力があろうとも、ランセムにとっては所詮子供である。
　リシアが一歩前へ進み出る。
　その横顔に刻まれるのは、確かな決意と、わずかな悲愴。ランセムの燃える瞳にひるむことなく、強く見つめ返して、リシアが口を開いた。
「ルディラントは千年前、ロアダークによって滅ぼされました」
「誰が史実を辿れと言った。わかりきったことだ、それで終いか！」
「はい、言葉通りです」
　ランセムが目を細める。エルマの笑顔がわずかに陰り、ランセムと同じくリシアを見つめる。リシアは大きく深呼吸して、告げた。
「千年前に滅び、王の仰る通り“それで終い”だったのです。そこから先の歴史はない」
「……お前さんも所詮青二才よ。そこのつまらん男と同じだ」
　ランセムは呆れたようにため息をつき、再びがっと強い目をして怒鳴った。
「今この時に至ってなお、何を迷っとるか、愚か者！！」
　リシアがびくっと肩をすくませた。
「結末は知らんが事実は変わらん！　誰よりお前さん自身がわかっとるだろうが！」
「リシア！」
　総司が叫ぶ。
　迷いを断ち切ったつもりで、いざこの時が来てみればなんともろいことか。リシアは自嘲的に笑い、バチンと自分の頬を両手で叩いた。
　そして再びランセムを見て、今度こそ、彼女が最も早く辿り着いた答えを告げる。

「このルディラントは“幻想の国”、かつて滅んだ国の幻影――――ランセム王が最後の魔法で以て創り上げた、かつてのルディラントの“再現”です」

　何かがひび割れる音がした。
　総司がぱっと空を見上げると、晴れ渡る青空に亀裂が走っていた。
　千年前に滅んだはずの海上国家ルディラント。伝説の国の正体は、王ランセムが魔法によって創り上げた過去の“再現”。
　ルディラントは千年前、ロアダークの侵攻によって確かに滅び、そして復興された事実はない。王ランセムは生涯最後の魔法で、滅びゆくルディラントを写し取り、住民の魂の残滓を捕らえ、この世界に楔として打ち込んだ。
　王が、この国の中で起きるあらゆる出来事を把握できるのも当然だ。ルディラントという国そのものが、王ランセムを使い手とする規格外の規模の魔法なのだ。その中で起きていることを把握できても何ら不思議ではない。この国はまさに、使い手たるランセムの思い通りなのだから。
　一千年もの間、王ランセムの魂は世界にとどまり、魔法を発動し続けた。二人がこの国を訪れなければ、世界そのものがいつか滅びるその時まで、ルディラントの幻はこの世界に在り続けたことだろう。
　時間の流れから切り離され、世界の理から切り離された状態で、それこそ未来永劫、ルディラントはかつてのままで在り続けたかもしれない。
　だが、そうはならなかった。救世主がやってきたことで、その未来は潰えたのだ。