【完結】カミサマの言う通り

9.究極の選択

9-1

　サカキとカエデは森の中を進んでいった。
　ふたりとも、なんとなく無言になってしまう。
　今まで三人で旅をしてきたから、
　ルーナのいない分、ぽっかりと穴が空いたようだった。

「ルーナ、心強い味方だったな」

　サカキがぽつりと言った。

「ええ。
そのルーナが、邪悪な気配がすごいと言っていた場所ですもの。
気を引き締めて行かなければ」

　魔物がいつ出てくるか分からない。
　ふたりは慎重に歩みを進めていく。
　と、そこで森の中に、原っぱのように開けた場所が出現した。
　カエデは地図を確認する。カミサマが印をつけてくれた場所だ。
　その開けた場所の真ん中に、木があった。
　その木は、枯れかけていて、ところどころヒビが入り、もろくもくずれそうだった。
　サカキとカエデはその木に駆け寄る。
　すると、木がまばゆく光りだした。
　思わず目を閉じる。
　徐々に光がおさまっていき、
　目を開けると、そこには美しいひとりの女性がいた。
　髪の色は鮮やかな緑。
　ジュキ族だろうか？　
　だが、瞳は金色だ。
　それに、体からはつねにまばゆい光が放たれている。　　　
　ふわりと地面から少し浮いているその姿は、
　神々しいという表現がぴったりだった。

「こんなに森の奥深くに人間とはめずらしい。
わたしは、この木に宿る精霊です。
……もしや、あなたがたは熱病の薬を取りに来たのですか？」

　女性は、澄んだ鈴の音のような声でふたりに話しかけた。

「あ、その……、はい！　
おれたちの村が熱病にやられてて、
んで、カミサマが、ここに印をつけてくれて……」

「カミサマの命により、薬となる木の葉をいただきに参りました。
精霊様、その薬となる木はどこにあるのでしょうか？　
どうかお教えください」

　しどろもどろになっているサカキとは違い、
　カエデはすらすらと言うと、
　スカートのすそを両手でつまんで深々と礼をした。

「そうですか……。
しかし、あなたがたには、つらいことを伝えなければなりません」

　精霊は顔をくもらせて、申し訳なさそうに言った。

「実は、その熱病の薬となるのは、
このわたしが宿っている木の葉なのです」

　サカキとカエデは顔を見合わせる。
だって、この木は……。

「おそれながら、精霊様。
この木は、もう、その……、
枯れているように見受けられますが……」

　カエデはおそるおそる問うた。
　ふたりの心臓の鼓動が、少しずつ早くなっていく。
　最悪の答えが頭をよぎった。

「……あなたの言う通りです。
この木はもう、わたしとともに枯れゆくさだめにあります。
見ての通り、木の葉は一枚もないのです」

　どくんと心臓が大きな音を立てたのが分かった。
　その答えに、サカキもカエデも思わず絶句した。
　木の葉が、ない？　
　それも、一枚も？

「せ、精霊様。
それ、マジで言ってるんすか？　
その、他に同じ種類の木とか、ないのかよ？」

　精霊に向かって、サカキは詰め寄った。

「残念ながら、この木はわたしが宿った特別な木。
この木以外から、薬がとれることはありません」

　精霊はきっぱりと断言した。
　その言葉を聞いて、カエデはへたりこむ。

「そんな……。お母様が……。
それに、村のみなさんも……」

　薬を持っていかなければ、待っているのは、最悪の現実。
　「死」のみ。
　サカキも、呆然と立ちつくすしかなかった。
　カエデの母のことはもちろん、
　熱病にかかった様々な人の顔が、浮かんでは消えていく。