【完結】カミサマの言う通り

9.究極の選択

9-2

「精霊様……。
なんとか、なんないのか？　
おれ、どうしても村のみんなを助けたいんだ！　
おれにできることなら、なんでもするよ！」

　サカキはそう口走っていた。
　ここであきらめるなんて、絶対にしたくない。

「……。なんでも、ですか？」

「ああ！」

　精霊はしばらく考え、静かに言った。

「方法がないわけではありません」

　座りこんでいたカエデは、反射的に顔を上げた。
　まだ、希望がある！

「っ⁉　あるのかよ！　
じゃあ、それを教えてくれ！」

　サカキも声をはずませて続きをうながした。
　しかし、精霊は静かに首を振った。

「しかし、この方法は、あまりにも……」

「いいから、早く！」

　サカキは精霊につかみかからんばかりの勢いで言った。
　精霊は、あきらめたように目を閉じ、そっと唇から言葉をつむいだ。

「……あなたの命を、いただきたいのです」

「……え？」

　あまりにも予想外の言葉に、
　サカキとカエデの思考回路が固まる。今、何と言った？

「精霊様、どういうことですの……？」

　どうにかカエデは言葉をしぼり出した。
　精霊はひどく悲しく、ふたりをあわれむかのような顔をしている。

「ですから、そこにいるサカキの命をいただきたいのです。
彼は、特別な力を持っています。
魂の力が他の人間よりも、飛び抜けて強いのです。
それゆえ、その魂をわたしが吸収すれば、
木は復活し、再び木の葉がおおいしげるでしょう」

　ふたりとも、精霊の言葉が、理解できなかった。
　いや、理解はしているのだが、受け入れたくないと言った方が正しい。
　それは、あまりにも残酷すぎた。

「精霊様、他に、他に方法はないんですの⁉」

「残念ながら、この方法以外にはありません」

　カエデの願いもむなしく、精霊は無慈悲に答えた。
　その間、サカキはじっと押し黙っていた。

「サカキ、いったん村に戻りましょう。
カミサマにこのことを伝えるのです。
そして、どうにかして新たな熱病をおさえる薬を探していただいて……」

「いや、いいよ、カエデ」

　サカキは静かに言った。
　その表情は、どこか穏やかで、
　そして、強い覚悟をしているように見えた。

「まさか、アナタ……」

「ああ、おれの命を、精霊様にささげる」

　カエデの頭の中が、真っ白になる。

「そんな……。そんなことって……」

　唇がわなわなと震え、うまく言葉が出ない。
　カエデは、思わずサカキの手をとって、ぐいっとひっぱった。
　だが、サカキは動かない。

「アナタ、正気ですの？　
それ、『死ぬ』ってことですのよ！　まずは、村に帰るのです！」

　ぐいぐいとひっぱり続けるが、サカキは石のように動かない。
　サカキの手は、震えるカエデの手をしっかりとにぎり返していた。
旅の最初、不安におびえるカエデの手を包みこんでくれたように。

「カエデ、頭では分かってるんだろ？　
方法は、これしかない」

　静かな声だった。
　カエデはひゅっと息をのんでサカキを見つめる。

「旅に出て二日、この間に、
きっと、熱病にかかった人はもっと増えた。
それに……、考えたくないけど、死んじゃった人もいるかもしれない」

　不気味なほど落ち着いた声で、サカキは話し続ける。
　カエデの背筋が凍るように優しい声。

「これ以上、時間をかけるわけにはいかないんだ。
ここで、おれが熱病を終わらせる」

「この、おバカ！　
死ぬのが怖くありませんの！」

「そりゃあ、怖いさ。
それに、熱病にかかったやつらの約束をやぶっちまうのも悪いと思ってる」

「約束？」

「ああ。
ちびのアオギリには、治ったら、剣の相手をしてやるって、約束した。
ウツギばーちゃんには、一緒に畑の野菜の収穫をするって」

　サカキはゆっくりと、思い返すように語っていく。

「ニワトコおじさんとは、狩りを教えてもらう約束をしたし、
ブナじーちゃんには、一緒に……」

「その人たちのためにも、生きるべきです！　
サカキ、考え直してくださいまし！」