【完結】カミサマの言う通り

みなづきよつば

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10.疑問

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　カエデの問いに、精霊はゆっくりと目をまたたかせた。

「『何者』とは、どういうことでしょうか？」

「言葉のままの意味ですわ」

　精霊を強く見すえたままのカエデに、サカキはとまどう。
　しかし、何か考えがあるのだろうと思いなおし、
　そのまま話の行く末を見守ることにした。

「わたくし、遺跡に行きましたわ。
そこにある、聖なる水場で水浴びした結果、
まぶたにぬっていた薬が落ちたみたいですの」

　精霊は目を見開く。
　サカキもそれは初耳だった。

「驚きでしたわ。
わたくしたちに協力してくれた妖精。
その姿は最初、黒いもやののように見えたのですが……。
まぶたの薬が落ちたとたんに、
美しい姿へとかわったのですから」

　精霊はほほに手を当て、眉をひそめる。

「それは、おそろしい話ですね。
妖精などというのはウソです。
この辺りには、妖精のような姿をした魔物がいます。
美しい姿をして、人々をだますのです。
魔物の正体を明かす薬の効能がたまたま切れたから、
あなたにはその魔物が美しい姿に見え……」

「あら、わたくし、
ただ『まぶたにぬっていた薬』が落ちたと言っただけですわ。
それが、『魔物の正体を明かす薬』だなんて、言ってませんわよ？」

　ぴく、と精霊の眉が動いた。

「なぜアナタは薬の効能を知っていたのでしょう？」

「そ、それは……」

　精霊はうろたえた。
　それに追い打ちをかけるように、
　「ああ、そういえば」とカエデは話を続ける。

「さっきも、おかしなことをおっしゃっていましたわよね。
わたくしたちが名乗ってもいないのに、
『サカキの命をいただきたい』と。
この少年が『サカキ』だと、初めからわかっていたのですね」

「……！」

　あきらかに、精霊は動揺している。

「アナタのねらいは、初めからサカキの命だった！
さあ、こたえてくださいまし。
アナタ、いったい何者ですの？　
本当に、精霊ですの？」

　サカキは話についていくのにやっとだった。
　命を差し出す覚悟をしたのに、この精霊は本物の精霊ではない？
　じゃあ、熱病は？　
　カミサマとコイツの関係はなんなんだ？

「……ふう、バカな村人にも、　
ちょっとは頭の回るヤツがいるのね。　
あたしの言うことを、ただホイホイ聞いてればよかったのに」

　精霊は口調を荒っぽいものに変え、にやりと笑った。

「こたえてあげるわよ。
あたしは、魔物。種族はアルラウネ。
精霊なんかじゃ、ありませーん」

　あははは！　
　と笑いながら、アルラウネはその姿をかえていく。
　緑の美しい髪は、毒々しさを感じさせる赤紫に。　
　雪のように白かった肌の色は、鮮やかな緑色に。
　口元はつりあがり、ぎらりとするどい刃のような歯が並んでいる。
　めきめきと音を立てて、その体からは何本もの太い蔓がはえてきた。
　蔓は巨大で、まるで何本も手があるように見える。

「残念だけど、あんたたちはここでおしまい。
大丈夫、熱病なんてウソだから。
ちょこっと長引く毒を、食料にばらまいただけよ。
薬なんて飲まなくても、そのうち勝手に治るわ」

「なんだって⁉」

　サカキはさけんだ。
　あの熱病が、ウソ⁉　
　しかも、コイツが毒をばらまいた張本人だなんて！

「オマエ、どうやって村の食料に毒を……」

「ああ、カンタンよ。
あんたたちがとっても大事にしてた、『カミサマ』。
アレは魔法でつくりだした、わたしの分身なの。
カミサマが、あんたたちに毒をもったのよ」

「……！」

　あまりのことに、サカキもカエデも言葉が出なかった。
　じゃあ、村はずっと……、
　この魔物に、支配されていたというのか⁉

「どうして……、どうして、
アナタはカミサマを演じていたのですか⁉」

「そりゃ、エサの飼育のため。
デカいエサを待ってたからよ。
デカいエサがかかったら、
本体であるあたしのとこに持ってくるためにね」

「エ、エサですって⁉」

　驚きにカエデの声が裏返る。

「そうよ～。人間はみんな、あたしのエサ。
感謝してよ？　飼育してやったんだから」

　ぶちり、とサカキの中で何かが切れた。
　剣をすばやく鞘から抜き取ると、地を蹴り、アルラウネにせまる。
　しかし、その右足は、
　アルラウネからのびた太い蔓によって、簡単にからめとられてしまった。
　右足を持ち上げられ、サカキは逆さにぶらりとつるされた形になる。

「ふふふ、おいしそう。
あのね、人間の中には、数百年に一度、
信じられないくらい魂の力が強い子が出てくる時があるの。
食べると寿命がものすご～く延びるのよ。
それが、アンタってワケ」

　アルラウネはべろりと長い舌で舌なめずりした。

「サカキをはなしなさい！　
なんじらの主にかわり、命ずる！　
蔓草よ、悪しきものをとらえよ！」

　カエデは呪文を唱えた。
　これで、アルラウネの動きをとめられる！

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