転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

五章 文明の魔王編

第2話 女のいない都市

ビル風が吹き抜け、錆びついた看板を揺らす。
　その音は、死に絶えた都市の嗚咽のように、一行の耳にこびりついた。
　
「……行こう」
　
　ミツキは、言いようのない悪寒を振り払うように、街の中心部を指差した。
　
「あそこ――あの赤い光が明滅している宮殿。あそこからだけ、微かに『人の気配』がするの」
　
「人の気配？」
　
　エリシェヴァが、信じられないという顔で問い返す。
　これほどの廃墟に、まともな人間が生き残っているとは到底思えなかったからだ。
　
「うん。でも……なんだか、すごく静かなの。とりあえず、確かめに行こう」
　
　一行は警戒を強めながら、瓦礫が散乱する大通りを抜け、街の中心部へと歩みを進めた。
　
　
　――――
　
　
　やがて、彼女たちの目の前に、その巨大な建造物が全貌を現した。
　
　『赤の宮殿』。
　
　それは、周囲の朽ち果てた摩天楼とは一線を画す、圧倒的な威圧感を放っていた。
　古代の神殿を思わせる重厚な石造りの基部に、未来的な黒い金属の装甲が幾重にも覆い被さっている。
　外壁には血管のように赤い光のラインが走り、まるで巨大な心臓が鼓動するように、ズウン、ズウンと低い駆動音を響かせていた。
　
　この死に絶えた都市で、唯一「生きている」場所。
　
「……あ！」
　
　先頭を歩いていたライラが、宮殿の巨大なゲートの前で足を止め、声を上げた。
　
「ミツキさん！　見てください！　人が、人がいます！」
　
「えっ！？」
　
　ライラが指差した先。
　宮殿へと続く広場に、数多くの人影があった。
　十人、二十人ではない。百人はいるだろうか。
　彼らは宮殿の入り口を取り囲むように、整然と並んでいた。
　
「本当だ……！　生き残った人たちがいたんですね！」
　
　セレスティアが顔を輝かせ、駆け出そうとする。
　お父様もあの中にいるかもしれない――そんな期待が、彼女の足を速める。
　
「待て、セレスティア！」
　
　ルークが慌てて彼女の腕を掴み、制止した。
　
「……様子がおかしい」
　
　ルークの隻眼が、広場の人々を鋭く観察する。
　
「彼らは……微動だにしていない。これだけ近づいても、僕たちの方を見ようともしないぞ」
　
　言われてみれば、確かに異様だった。
　彼らはただ、宮殿の扉の方を向いて立ち尽くしている。
　話し声もなければ、身動き一つしない。まるで、精巧な彫像のようだ。
　
「……行ってみよう。でも、警戒は解かないで」
　
　ミツキが剣の柄に手をかけたまま、慎重に距離を詰める。
　近づくにつれ、彼らの姿がはっきりと見えてきた。
　
　彼らが纏っているのは、ボロボロに朽ちかけた衣服だった。
　かつては上質な研究白衣や、軍服、あるいは煌びやかなドレスだったであろう布切れ。
　肌は土気色で、痩せこけているが、確かに呼吸はしている。生きている人間だ。
　
「あの、すみません！」
　
　ミツキが、一番近くにいた男性に声をかけた。
　
「あたしたち、気がついたらこの街にいて……ここはどこなんですか？」
　
　返事はなかった。
　男性は、虚空を見つめたまま、瞬き一つしない。
　
「……もしもし？」
　
　ミツキが恐る恐る、男性の肩に触れる。
　その瞬間。
　
　ギギッ。
　
　錆びついた蝶番のような音を立てて、男性の首がゆっくりとミツキの方へ回った。
　
「ひっ……！」
　
　ライラが息を呑む。
　男性の瞳には、色がなかった。
　白目が濁り、瞳孔が開いたまま固定されている。そこには、ミツキの姿など映っていない。
　そして、乾燥してひび割れた唇が、嫌悪を露わにして歪んだ。
　
「……触ルナ……」
　
　掠れた、枯れ木が擦れるような声。
　
「……触ルナ……穢レ……。不浄ナル……女……」
　
「え……？」
　
　ミツキが呆気にとられる。
　
「……女……」「……子供……」「……穢レ……」
　
　一人が口を開いたのをきっかけに、広場にいた百人近くの人々が、一斉にこちらを向き、ブツブツと呟き始めた。
　その瞳に宿っているのは、歓迎でも好奇心でもない。
　ゴミを見るような、底知れぬ「蔑み」と「嫌悪」だった。
　
「……女ハ……不浄……」「……永遠ヲ……妨ゲル……穢レ……」「……排除……」
　
　ざわり、と群衆が波打つ。
　彼らにとって、女性や子供の姿をしているミツキたちは、それだけで許されざる「敵」であるかのような反応だ。
　
「な、なんなの……？　なんでそんな目で見るの……？」
　
　ライラが怯えて後ずさる。
　
「……異常だ」
　
　ルークが剣を抜く。
　
「彼らの精神は、何らかの『狂信』に支配されている。まともな会話は期待できないぞ」
　
　エリシェヴァは、近くでブツブツと呟く男性の腕を素早く掴んだ。
　
「ごめんなさいね」
　
　彼女の掌から淡い緑色の光が流れ込み、男性の体内を巡る――治癒魔法を応用した生体スキャンだ。
　だが、その瞬間。
　
「ッ……！？」
　
　エリシェヴァは短く息を呑み、火傷をしたようにパッと手を離した。
　
「どうしたの、エリシェヴァ？」
　
「……信じられない」
　
　エリシェヴァは、指先に残る異質な感触に戦慄し、青ざめた顔で群衆を見渡した。
　
「彼らの肉体は……『時』が止まってる。
　代謝も循環もしていないのに、生かされている……。老いることも、死ぬことも許されず、何者かの術式によって、この朽ちた肉体に魂を無理やり縫い付けられているわ」
　　
「死ぬことも……許されない？」
　
　ライラは、背筋が凍りつくのを感じた。
　
『本当の文明の絶望』
　　
　科学が到達した「不死」などではない。これは、誰かが意図的に施した、終わりのない「呪い」だ。
　
「……助けてあげないと」
　
　セレスティアが涙ぐみ、思わず一歩前に出た。
　
「こんなの……あんまりです……！」
　
　その時だった。
　
　ピクリ。
　
　セレスティアが近づいた瞬間、群衆の視線が一斉に彼女に釘付けになった。
　先ほどまでの「蔑み」とは違う。
　もっと激しく、もっとドス黒い感情が、彼らの濁った瞳に灯る。
　
「……ア……？」
　
　先ほどの男性が、鼻をひくつかせた。
　
「……コノ……気配……」
　
　うつろだった彼らの瞳に、急速に狂気が宿る。
　それは、獲物を見つけた獣のような、あるいは不倶戴天の仇敵を見つけた悪霊のような色。
　
「……ラーヴァナ……？」
　
　一人の男が、セレスティアを指差した。
　
「……王ノ……力……。我ラヲ……捨テタ……悪魔ノ……血……！」
　
　セレスティアの銅色の瞳と「無敵」の権能。その魔力の波長が、彼らにとっては憎き王そのものに感じられたのだ。
　
　穢れた女。
　その上、憎き王の力を宿す者。
　彼らの狂信的な回路の中で、セレスティアは「絶対的な排除対象」へと認定された。
　
「……殺セ」
　
　誰かが呟いた。
　
「……殺セ……」「……殺セ！！」「……我ラヲ……永遠ノ地獄ニ……閉ジ込メタ……悪魔ヲ……！！」
　
　彼らは一斉に、手近な瓦礫や鉄パイプを拾い上げた。
　
「ひっ……！？」
　
　セレスティアが悲鳴を上げて後ずさる。
　
「ガアアアアアアッ！！」
　
　人間とは思えない咆哮と共に、百人の「不死者」たちが、セレスティア目掛けて雪崩を打って襲いかかってきた。
　
「セレスティア！」
　
　ルークが叫び、セレスティアの前に立ちはだかる。
　剣を抜き、先頭の男の武器を弾き飛ばす。
　
　だが、男は止まらない。
　武器を失ってもなお、折れた爪で、歯で、ルークに食らいつこうとする。
　
「くっ……！　なんて力だ……！　痛覚がないのか！？」
　
「殺せ！　穢レヲ、殺シテ、我ラヲ、救エェェッ！！」
　
　彼らは自分の体が傷つくことも厭わず、ただセレスティアを引き裂くためだけに突進してくる。
　その姿は、暴徒というより、餓鬼の群れだった。
　
「ダメ！　ルーク、斬っちゃダメ！」

　　ミツキが叫ぶ。
　
「この人たち、武器も持ってない一般人だよ！　それに……見て！　斬られても怯まない！　普通じゃないよ！」
　
「分かっている！　だが、数が多すぎる！」
　
　エリシェヴァが魔法で蔓を作り出し、数人の足を止めるが、後から後から湧いてくる群衆に押し潰されそうになる。
　ライラはセレスティアの手を引いて必死に逃げようとするが、退路も塞がれつつあった。
　
（どうする……！？　戦えない……でも、このままじゃ……！）
　
　ミツキは、歯を食いしばった。
　
　狂気の権能？　ダメだ、あれを使えば、この人たちを「掃除」してしまうし仲間を巻き込んでしまう。
　破壊の権能？　彼らを粉々にするわけにはいかない。
　死の権能？いや、コレもダメだ。
　
　なら――使えるのは、一つだけ。
　
「――止まれ！！」
　
　ミツキの叫びと共に、指が鳴らされた。
　
　キィィィン……。
　
　世界から色が消え、音が消える。
　振り上げられた鉄パイプも、憎悪に歪んだ顔も、飛び散る汗も、すべてが灰色の静寂の中に凍りついた。
　
「はぁっ、はぁっ……！」
　
　ミツキは荒い息を吐きながら、ルークの肩を叩く。
　
「今のうちに！　宮殿の脇に、通用口みたいなのがあった！　あそこに逃げ込もう！」
　
　時間停止の世界で、ミツキたちは凍りついた暴徒たちの隙間を縫うように駆け抜けた。
　セレスティアの手を引くルークの手は、震えていた。
　かつての民草に、ここまで憎まれているという事実。それが、セレスティアの心に重くのしかかっているのが分かったからだ。
　
　宮殿の側面にある、小さな搬入口。
　そこに滑り込み、重い鉄扉を閉めた瞬間、ミツキは指を鳴らした。
　
「……解除」
　
　ドガガガガガガッ！！
　
　時が動き出し、外からは暴徒たちが扉を叩く音と、怨嗟の叫び声が響き渡った。
　
「……開ケロォォッ！」「……穢レガァァッ！」「……殺シテヤル……ッ！」
　
　分厚い扉のおかげで、中までは入ってこれないようだ。
　
「助かった……」
　
　ミツキはその場にへたり込んだ。
　薄暗い通路の中、セレスティアは膝を抱え、ガタガタと震えていた。
　
「私……何もしてないのに……。どうして、あんなに……」
　
「セレスティア……」
　
　ルークが痛ましげに彼女の肩に手を置く。
　
　この街の人々は、ラーヴァナを憎んでいる。
　そして、ラーヴァナの力を持つセレスティアもまた、彼らにとっては「悪魔」と同義なのだ。
　
「……行こう」
　
　ミツキは立ち上がり、通路の奥――宮殿の深部を見つめた。
　
「ラーヴァナに会って、文句を言わなきゃ気がすまないよ。こんな酷いこと……絶対に間違ってる」
　
　一行は、外の叫び声を背に、赤く明滅する宮殿の奥深くへと、重い足取りで進んでいった。


　――――

　　
「……はぁ、はぁ……！」
　
　ミツキたちは薄暗い通路にへたり込み、荒い呼吸を整えた。
　宮殿の内部は、外の喧騒が嘘のように静まり返っている。だが、その静寂は安らぎではなく、墓所のような冷たさを孕んでいた。
　
「……大丈夫か、セレスティア」
　
　ルークが気遣わしげに声をかける。
　セレスティアは膝を抱え、青ざめた顔で小さく頷いた。
　
「は、はい……。でも、あの人たちの目が、焼き付いて離れません。あんなに憎まれるなんて……」
　
「気にすることはないわ。彼らは正気じゃない」
　
　エリシェヴァが、自身の乱れた髪を直しながら、冷徹に言い放った。
　
「それより、ここ、外とは少し雰囲気が違うわね」
　
　彼女の言葉通りだった。
　一行が逃げ込んだのは、宮殿の裏手にある回廊のようだったが、その内装は異様としか言いようがなかった。
　
　壁面は、赤砂岩を精緻に彫り込んだ幾何学模様の透かし彫り（ジャリ）で飾られている。それは間違いなく、東方の伝統的な建築様式だ。
　だが、その美しい彫刻の隙間から、無骨な黒いケーブルが何本も這い出し、天井の蛍光灯へと繋がっている。
　
　古代の美と、無機質な機械の醜悪な融合。
　
「……進もう。ここにいても仕方がない」
　
　ミツキが立ち上がる。
　一行は警戒しながら、赤く明滅する照明の下、回廊を奥へと進み始めた。

　歩くにつれ、ミツキはある「違和感」に気づき始めた。
　
　回廊の壁には、かつてのこの国の歴史や、偉人たちを描いたと思われる壁画や肖像画が飾られていた。
　だが、そのどれもが「不自然」なのだ。
　
「……ねえ、見て」
　
　ミツキは、一枚の巨大な集合肖像画の前で足を止めた。
　それは、宮殿の庭園でくつろぐ貴族たちを描いたものらしい。
　しかし――。
　
「みんな顔が……削り取られてる」
　
　ライラが怯えた声を出す。
　絵画の中に描かれた人物のうち、半数近くが、刃物のようなもので顔を削り取られ、黒い塗料で塗りつぶされていたのだ。
　
　残っているのは、白い衣を纏った男性の神官や、兵士、研究者と思われる男たちだけ。
　華やかな衣装を着ていたであろう女性や、足元で遊んでいたはずの子供たちの姿だけが、執拗に、徹底的に破壊されている。
　
「こっちの石像もだ」
　
　ルークが、通路脇に置かれた石像を示す。
　女神や天女を模したと思われる像は、すべて首から上が叩き割られ、四肢が破壊されていた。
　
「……女と子供だけが、いない」
　
　ミツキが呟く。
　さっきの広場での光景がフラッシュバックする。
　
　――襲ってきた暴徒たちは、全員が「男」だった。
　――彼らはミツキたちを見て「穢れ」「不浄」と叫んだ。
　
「嫌な符合だわ」
　
　エリシェヴァが、削り取られた肖像画から手を離し、不快そうに顔をしかめた。
　
「外の彼らは、私たちを見て『穢れ』と叫んでいた。……そしてここでは、女性と子供の姿だけが、まるで『存在してはいけないもの』であるかのように消されている」
　
「つまり……偶然じゃないってことか？」
　
　ルークが呻くように問うと、ミツキは青ざめた顔で頷いた。
　
「うん。この街では、女の人や子供は『敵』だったのかもしれない」
　
　セレスティアが息を呑み、口元を押さえる。
　
「そんな……。じゃあ、この街の人は、みんな……」
　
　男たちだけが残り、不死の呪いの中で狂い、果てのない時間を憎悪と共に過ごしている。
　ここは、未来都市などではない。
　
　――もっとおぞましい、狂信と差別に塗り固められた「男たちの地獄」だったのだ。