転生したら魔女狩りの世界だった件。嫌なので全力で抗います〜絶望少女と魔王達〜

五章 文明の魔王編

第11話 お菓子な悪夢

​「……は？」
　
​　ライラの思考が停止した。
　処刑？ 今、なんて言った？
　ご馳走の次が、処刑？
　
​「ちょ、ちょっと待ってよ。冗談、だよね？」
　
​　ライラは引きつった笑みを浮かべて立ち上がろうとした。
　だが、身体が鉛のように重い。
　さっき食べた大量の砂糖菓子が、胃の中で石に変わってしまったかのように、手足の自由を奪っていた。
　
​「冗談じゃないわ」
　
「パパのレシピよ」
　
​　少女たちが、ニコニコと微笑んだまま、ライラを取り囲む。
　その瞳には、一点の曇りもない純粋な「肯定」だけがあった。
　
​「ねえ、あなた。自分が何をしたか、わかってる？」
　
​「な、なに……。お菓子を食べたことが罪だって言うの？ だったら謝るから……」
　
​「ううん、違うわ」
　
​　金髪の少女が、ライラの顔を覗き込み、残念そうに首を振った。
　
​「あなたの罪はね、『青い絵の具が足りなかったこと』よ」
　
​「……え？」
　
​「そう、あなたは赤いの。真っ赤な失敗作」
　
「パパは空の色が欲しかったのに、あなたは血の色をして産まれてきたの」
　
「だから、雑草なのよ」
　
​　少女たちは、さもそれが世界の心理であるかのように、楽しげに口ずさむ。
　
​「雑草は抜かないと」
　
「お花畑が汚れちゃうもの」
　
「ハサミでチョキンと切って、土に戻してあげなきゃ」
​　ライラは呆然とした。
　青い絵の具？ 雑草？
　意味がわからない。でも、その言葉の裏にある、絶対的な「否定」の響きだけが伝わってくる。
――青い絵の具が足りなかった　
　それだけのことが、この狂った世界では「殺される理由」になるのだ。
　
​「そんなの、おかしい……！ 意味がわからない！ 勝手なこと言わないで！」
　
​　ライラは叫んだ。
　奴隷として理不尽な扱いには慣れていたつもりだったが、こんな滅茶苦茶な理屈で納得できるはずがない。
　
​「アンタたちのパパが狂ってるだけじゃない！ 私は雑草なんかじゃない！」
　
​「いいえ、雑草よ」
　
「パパの期待を裏切った悪い種」
　
「悪い種は、すり潰さないと」
　
​　ガシッ。
​　金髪の少女が、ライラの手首を掴んだ。
　
「っ！？」
　
​　冷たい。
　そして、信じられないほど強い力だった。
　ライラがどれだけ暴れても、鋼鉄の万力で締め上げられたように、びくともしない。
　
​「さあ、行きましょう？」
　
「パパのお部屋へ」
　
​「は、離してっ！ 離してよ！！」
　
​　ライラは必死に抵抗し、地面のスポンジケーキに踵を立てて踏ん張った。
　
　だが、無駄だった。
　
　他の少女たちも群がり、ライラの腕を、足を、服を掴む。
　
　ズルズル、ズルズル……。
​　アリの群れが獲物を巣穴へ運ぶように、ライラの身体は無慈悲に引きずられていく。
　
​「いやだ……！ 行きたくない！ 誰か、誰かぁっ！！」
　
​　ライラの絶叫は甘い森に吸い込まれ、誰にも届かない。
　目の前には、可愛らしくも不気味な「お菓子の家」の扉が、黒い口を開けて待っていた。

　ズドンッ！！
　
​　乱暴に投げ飛ばされ、ライラの身体が硬い床に叩きつけられた。
　
​「うぐっ……！」
　
​　痛みに顔を歪めて顔を上げると、そこは広いキッチンだった。
　壁はピンク色のタイル、調理器具はピカピカの銀色。
　真ん中には巨大なオーブンと、部屋の隅には人間が一人余裕で入れる大きさの「鳥籠」が置かれている。
　
​「さあ、入って」
　
「材料は冷蔵庫じゃなくて、ここよ」
　
​　抵抗する間もなかった。
　少女たちに引きずり起こされ、ライラはその鳥籠の中に押し込められた。
　
​　ガチャンッ！
　
　鉄格子の扉が閉まり、外から鍵がかけられる。
　
​「だ、出して！ ここから出してよ！！」
　
​　ライラは格子を掴んで揺さぶった。
　だが、その檻は頑丈なお菓子――硬いプレッツェルのように見えたが、触った感触は冷たく錆びついた「鉄」そのものだった。
　ライラは青ざめた。ここは、お菓子の家じゃない。
　可愛い見た目でコーティングされた、本物の牢獄だ。
　
​「さて、お料理を始めましょう」
　
「パパが帰ってくるまでに、下ごしらえをしなきゃ」

​　少女たちが楽しそうにキッチンの周りを動き回り始めた。
　一人が竈門（かまど）に薪をくべ、火をつける。
　ボウッ！ と勢いよく炎が上がり、室内温度が一気に上がった。
　
​「メニューは何にする？」
　
「やっぱり、パイがいいわ」
　
「そうね、中身が見えないように包んで焼くの。そうすれば、誰にもバレないもの」
　
​　少女たちは包丁や麺棒を手に取り、恐ろしい相談を始める。
　
​「皮は剥く？ それとも湯剥きにする？」
　
「剥きましょう。この子の皮は茶色くて汚いから、全部剥いで真っ赤なジャムにしなきゃ」
　
​「骨はどうする？」
　
「すり潰して小麦粉に混ぜるの。庭に埋めると、犬が掘り返しちゃうから」
　
​「髪の毛は？」
　
「燃やしましょう。煙突から空に返せば、カラスのご飯になるわ」

「肉はどうするの？」

「ぶつ切りしてバラバラにしちゃいましょう。前の王様みたいにね」
　
​　ライラはガタガタと震えながら、膝を抱えた。
　料理の話じゃない。
　これは、まるで死体の処理方法の話だ。
　
　​「さあ、オーブンの予熱はバッチリよ」
　
「何度にする？」
　
「一千度。骨まで灰になるように」
　
「うふふ、素敵な焼き加減になりそう」
　
​　少女の一人が、巨大なフォークを持って檻に近づいてきた。
　その目は、無邪気な狂気に満ちている。
　
​「準備はいい？ 美味しい『ジュース』になりましょうね」
　
​「い、いやだ……来ないで……！」
　
​　ライラが後ずさり、背中が冷たい檻に触れた。
　もう逃げ場がない。
　本当に、ここで殺されて、焼かれて、食べられてしまう。
　
​　アーリヤ、ごめん。
　私、約束守れなかった――。
　
​　ライラが絶望に目を閉じた、その時だった。
　
​　ピンポ――――――ン……！
　
​　間延びした、それでいて重々しいチャイムの音が、家の奥から響き渡った。
　
​「！」
　
​　少女たちの動きがピタリと止まった。
　フォークを振り上げていた少女も、竈門の番をしていた少女も、一斉に顔を上げる。
　
​「あ！」
　
「お客様だわ！」
　
「パパかしら？」
　
「それとも、新しいお友達？」
　
​　彼女たちの顔から、サディスティックな殺意が消え、子供らしい好奇心が戻ってくる。
　
​「見に行きましょう！」
　
「お出迎えしなきゃ！」
　
「失礼があったら、パパに叱られちゃう！」
　
​　ドタドタドタッ！
　少女たちは調理を放り出し、我先にとリビングの方へと駆け出して行ってしまった。
　
​　……シーン。
　
​　キッチンに静寂が戻る。
　残されたのは、パチパチと燃える竈門の音と、檻の中のライラだけ。
　
​「……た、助かった……？」
　
​　ライラは荒い息を吐きながら、へたり込んだ。
　心臓が早鐘を打っている。
　だが、すぐに顔を上げた。
　
​（……違う。助かってない。あの子たちが戻ってくる前に、逃げないと！）
　
​　ライラは震える足で立ち上がり、檻の扉を確認した。
　鍵は外からかけられている。
　だが、ここは「お菓子の家」だ。
　作りがどこか杜撰で、おもちゃめいている。
　
​「……これなら」
　
​　ライラは自分の髪留め――ザビール家から逃げ出す時にくすねた、細い針金状のピンを外した。
　
　かつて奴隷仲間がやっていたのを真似て、見よう見まねで覚えた解錠術。
　震える指先で、鍵穴にピンを差し込む。
　
​「お願い、開いて……！」
　
​　背後の竈門からは、処刑の炎が熱気を放っている。
　リビングからは、少女たちの騒ぐ声が聞こえる。
　時間はほとんどない。
　
​　カチッ。
　
​　小さな、しかし確かな音がした。
　ライラが扉を押すと、錆びついた蝶番が悲鳴を上げ、檻が開いた。
　
​「開いた……！」
　
​　ライラは転がるように檻から飛び出した。
　振り返らない。
　彼女は裸足のまま、キッチンの勝手口と思わしき小さな扉へ向かって駆け出した。

　ライラは裸足のまま、廊下を走った。
　背後のキッチンからは、まだパチパチと薪が爆ぜる音が聞こえる。
　少女たちが戻ってくるまでの時間は、そう長くないはずだ。
　
​「……っ、こっちは駄目！」
　
​　ライラは廊下の角で急ブレーキをかけた。
　リビングの方からは、少女たちの賑やかな話し声が聞こえてくる。
　家の出入り口である玄関はリビングの先だ。あそこを通れば、間違いなく見つかる。
　
​「別の出口……窓！ 窓ならあるはず！」
　
​　ライラは踵を返し、リビングとは反対側の、薄暗い廊下へと走った。
　壁紙はチョコレート色で、蝋燭の形をした照明が頼りなく揺れている。
　突き当たりに、明かり取りの窓が見えた。
　
​「あった！」
　
​　ライラは窓に駆け寄った。
　それは、ステンドグラスのように美しい、色のついたキャンディで出来た窓だった。
　外の光を通してキラキラと輝いているが、今のライラにはその美しさも忌々しいだけだ。
　
​「開いて……！」
　
​　ライラは窓枠に手をかけ、力いっぱい押し上げた。
　――動かない。
　びくともしない。
　
​「嘘でしょ……？」
　
​　金具を探すが、そもそも金具が存在しなかった。
　窓枠と窓ガラス（飴）が、ドロドロに溶かされた砂糖で完全に接着されている。
　
　まるで、「一度入ったら二度と出られない」と拒絶しているかのようだ。
　
​「うっ、このっ……！」
　
​　ライラは拳で飴のガラスを叩いた。
　ガンッ、と硬い音が響くだけで、ヒビ一つ入らない。
　外の景色は歪んで見え、どれだけ叩いてもこちらの声は届きそうになかった。
　
​「……どうなってるの、この家」
　
​　ライラが絶望に唇を噛んだ、その時だった。
​　ギィィィィィ……バンッ！！
​　リビングの方から、玄関の重い扉が開く音が屋敷中に響き渡った。
　お客さんが入ってきたのだ。
　少女たちの歓声が聞こえる。
　
​「わぁ！ いらっしゃい！」
　
「お客様よ！」
　
「ようこそ――」
　
​　だが。
　その歓迎の言葉は、最後まで続かなかった。
　
​「――え？」
　
「……きゃっ！？」
　
「いやっ、来ないで！」
　
「やめてぇぇぇぇぇっ！！」
　
​　歓声が一瞬にして、引き裂くような悲鳴へと変わった。
　ドタバタと逃げ惑う足音。何かが破壊される音。
　ただ事ではない。
　あのおぞましい少女たちが、恐怖で泣き叫んでいるのだ。
　
​「……な、なに？」
　
​　ライラの背筋が凍りついた。
　パパが帰ってきたんじゃないの？
　あの子たちを怖がらせるような「何か」が入ってきた？
​　足音が近づいてくる。
　こちらへ逃げてくる少女たちの足音と、それを追う重たい足音が。
　
​（……まずい。ここにいたら巻き込まれる！）
　
​　ライラは焦って周囲を見回した。
　隠れる場所。どこか、隠れられる場所。
　廊下には家具が少ない。あるのは、壁際に置かれた古びた長持と――。
　
​「あそこ！」
　
​　ライラの目に留まったのは、人間の背丈ほどもある、大きな「振り子時計」だった。
　他のお菓子で出来た家具とは違い立派な黒檀で作られ、重厚な装飾が施されたその時計は、カチ、コチ、と不気味なリズムを刻んでいる。
　
​　ライラは迷わず時計に駆け寄った。
　ガラスの扉を開けると、中は埃っぽく、機械油の臭いがした。
　
​「……っ」
　
​　ライラは息を詰め、狭い時計の中に身体を滑り込ませた。
　巨大な振り子が目の前で揺れている。
　彼女は内側からそっと扉を閉めた。
​　カチリ。
​　扉が閉まったのとほぼ同時に、廊下の角から少女たちが転がるように逃げてきた。
　
​「ひいいいっ！」
　
「助けてええっ！」
　
「壊れちゃう！ 壊されちゃうぅぅぅ！」
　
​　ライラは時計の隙間から、息を殺してその光景を見つめた。
　少女たちの背後。
　薄暗い廊下の向こうから、ゆっくりと「それ」が姿を現そうとしていた。

　カチ、コチ、カチ、コチ……。
　
​　狭い時計の中で、巨大な振り子が一定のリズムで揺れている。
　ライラは両手で口を強く押さえ、呼吸音すら殺してうずくまっていた。
　埃と油の臭いが鼻につくが、そんなことを気にしている余裕はない。
​　ガラスの扉一枚隔てた向こう側で、「地獄」が始まっていた。
　
​「いやぁぁぁっ！ 来ないでぇっ！」
　
「パパ！ どうして！？ 私いい子にしてたのに！」
　
​　少女たちの悲鳴が、廊下に反響する。
　それは先ほどまでの「無邪気な狂気」ではない。
　死の恐怖に直面した、ただの子供の泣き叫ぶ声だった。
　
​　バキッ！！
　
　グチャアッ！！
　
​　鈍い打撃音と、湿った何かが潰れるような音が響く。
　普通の人間が殴られた音ではない。
　乾燥した木材と、腐った果実を同時に踏み潰したような、おぞましい音だ。
　
​「あ……あがっ……！」
　
「パパ……やめ……痛い、痛いよぉ……」
　
​　すぐ目の前。
　時計の扉の隙間から見える床に、一人の少女が這いずってきた。
　さっきライラに「青い絵の具が足りない」と言った、あの金髪の少女だ。
　だが、今の彼女にその面影はない。
　自慢の金髪は引き千切られ、美しいドレスは赤黒い血で染まり、右足があらぬ方向にねじ曲がっている。
　
​「パパぁ……ごめんなさい……」
　
「いい子にするから……壊さないで……」
　
​　少女は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、見えない「相手」に向かって許しを乞うた。
　あれほど誇らしげに語っていた「優しいパパ」に。
　自分たちを迎えに来てくれるはずの救世主に。
　
​「――ッ！！」
　
​　ライラは恐怖で目を剥いた。
　あの子たちは、あれほどパパを信じていた。パパのためにライラを殺そうとした。
　なのに。
　そのパパ本人が、まるで古くなった玩具を処分するかのように、娘たちを破壊して回っているのだ。
　
​「お願い……パパ……愛して……」
　
​　少女が震える手を伸ばした、その時。
​　ドスゥッ！！
​　上から振り下ろされた「何か」が、少女の小さな背中を貫いた。
　
​「が、ぁ……」
　
​　少女の口から、どす黒い液体がゴボリと吐き出される。
　彼女の瞳から光が消え、伸ばされた手が力なく床に落ちた。
　
​　ズリュ……ズリュ……。
　
​　死体を引きずる音が遠ざかっていく。
　あとには、血のついた床と、静寂だけが残された。
　
​「…………」
　
​　ライラはガタガタと震え、自分の身体を抱きしめた。
　歯の根が合わない。
　怖い。
　幽霊よりも、魔物よりも怖い。
　
​（……狂ってる。ここは全部、狂ってる……！）
　
​　あの子たちは唯殺されたんじゃない。
　　「失敗作」だったから、ゴミのように片付けられたんだ。
　実の父親の手によって。
　
​　カチ、コチ、カチ、コチ……。
　
​　無機質な時計の音だけが、惨劇の跡に響き続ける。

　ズズゥ……、ズズゥ……。
　
​　何か重い袋を引きずるような音と共に、その足音は遠ざかっていった。
　少女たちを破壊し尽くした「パパ」と呼ばれた怪物は、ライラが隠れている時計には見向きもしなかった。
　まるで、最初からそこに誰もいないかのように。
　
​　バタンッ。
　
​　遠くで扉が閉まる音がして、完全に気配が消えた。
　
​「…………」
　
​　ライラは動けなかった。
　まだ近くにいるかもしれない。出た瞬間に見つかるかもしれない。
　極限の恐怖で身体が強張り、指一本動かせない。
　狭い時計の中で、自分の心臓の音だけがうるさいほど響いている。
　
​　どれくらいの時間が経っただろうか。
　数分か、数時間か。
　
　永遠にも思える静寂の後、ライラはようやく、震える手でガラス扉を押した。
　
​「……お願い。いないで」
　
​　ギィィ……。
　
​　扉が開く。
　
　ライラは息を詰め、恐る恐る外へと足を踏み出した。
　
​「……え？」
　
​　その瞬間、ライラは肌に走る「寒気」に肩を震わせた。
　
　冷たい。
　
　さっきまでの、竈門の熱気や、まとわりつくような甘い空気がない。
　代わりに頬を撫でたのは、氷のように冷え切った夜風だった。
　
​「ここは……？」
　
​　ライラは呆然と周囲を見渡した。
　血まみれの廊下も、チョコレート色の壁も、可愛い家具も、どこにもない。
　
　そこは、夜の森だった。
　
　鬱蒼と生い茂る木々が、月明かりを遮って黒い影を落としている。
　足元にあるのは、スポンジケーキではなく、湿った土と腐葉土。
　ライラが背中を預けていたのは、立派な振り子時計ではなく、森の中に打ち捨てられた、朽ちかけた古木の虚だった。
　
​「夢……だったの？」
　
​　あのお菓子の家も、継ぎ接ぎの少女たちも。
　全部、悪い夢だったのか。
　ライラがそう思いかけた時、足元の草むらにある「何か」が目に入った。
　
​「……あ」
　
​　ライラは息を呑んだ。
　そこには、地面から突き出すように、「十個」の杭が打たれていた。
　粗末な木の板で作られた、名もなき墓標。
　雨風に晒され、苔むしているが、その数はあのお茶会の少女たちの数とぴったり一致していた。
　
​「……夢じゃ、ない」
　
​　ライラは悟った。
　あの子たちは、ここに埋められていたんだ。
　誰かに殺され、ゴミのように森に捨てられ、誰にも弔われることなく、土の下で眠っている。
　あのお菓子の世界は、そんな彼女たちの無念が見せた「幻影」だったのかもしれない。
　
​「……かわいそうに」
　
​　ライラは胸が苦しくなった。
　あんなに「パパ」を信じていたのに。こんな暗い森に埋められているなんて。
​　ライラは墓標に向かって短く手を合わせると、顔を上げた。
　森の木々の隙間、遠くの方に、ぼんやりとした明かりが見える。
　
​「あれは……」
　
​　月明かりに照らされて浮かび上がっていたのは、巨大な洋館だった。
　古びているが、かつては栄華を極めたであろう豪奢な建物だ。
　窓から漏れる微かな光が、闇夜の中で唯一の道しるべのように見えた。
　
​「建物だ……。誰か、いるかもしれない」
　
​　あそこに行けば、人がいるかもしれない。
　もしかしたら、はぐれてしまったミツキたちも、あの明かりを目指しているかもしれない。
　この不気味な墓場の森に一人でいるよりは、ずっとマシなはずだ。
　
​「……行かなきゃ」
　
​　ライラは裸足で冷たい土を踏みしめた。
　恐怖で足が竦む。
　さっきの怪物が近くにいるかもしれないと思うと怖かったが、じっとしていても朝は来ない。
　
​「みんな……お願い、いて……！」
　
​　ライラは祈るような気持ちで、闇の中に浮かぶ屋敷へ向かって駆け出した。