秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

１５ 【ネロ視点】強くなりすぎた俺の愛は、か弱き君には猛毒でしかなかった

　エルマがいなくなった巣は、死んだように静まり返っていた。

　ガランとした洞窟。
　天井の月光石は変わらず青白く輝き、床には山積みの財宝が煌めいている。
　けれど、それらに何の意味があるというのだろう。
　この宝石を見て「綺麗だ」と笑う彼女は、もういない。
　俺の鱗を「すごい」と撫でてくれる、あの温かい手も、もうここにはないのだ。

「……寒いな」

　俺は人の姿を解き、本来の巨竜の姿に戻って、彼女と愛し合った毛皮の上に体を丸めた。
　竜王である俺が寒さを感じるはずがない。
　だというのに、体の芯が凍りついたように震えている。

　鼻を寄せると、毛皮からはまだ微かに、彼女の甘い匂いがした。
　日向のような、ミルクのような、愛しい「人の子」の匂い。
　それを胸いっぱいに吸い込むと、堪えていた激情が喉の奥から込み上げてくる。

『……すまない、エルマ。愛していたんだ』

　誰もいない虚空に向かって、俺は低く唸った。
　俺の人生は、いつだってこの「力」に呪われていた。

　◆

　俺は、生まれながらにして異端だった。
　黒竜（ブラックドラゴン）。
　竜族の中でも稀に生まれるその変異種は、他の竜とは桁違いの魔力と、凶暴な破壊衝動を持って産み落とされる。
　親兄弟すら、幼い俺を恐れて殺そうとした。
　俺は生きるために戦い、殺し、そして傷つき――十年前、下界の森へと墜落した。

　そこで出会ったのが、エルマだった。

『うわぁ、真っ黒！　大きなトカゲさんね』

　当時、まだ少女だった彼女は、血まみれの俺を見ても悲鳴を上げなかった。
　それどころか、俺を「トカゲ」呼ばわりして、無防備に近づいてきたのだ。
　俺が少し牙を見せれば、人間など恐怖で失禁するはずなのに。

『痛かったわね。待ってて、今お薬塗ってあげる』

　彼女の小さな手が、俺の硬い鱗に触れた。
　その温かさを、俺は一生忘れないだろう。
　魔力を帯びていない、ただの弱い人間の手。簡単に噛み砕ける細い指。
　けれど、その手当てはどんな高等魔法よりも優しく、孤独だった俺の心を溶かした。

　俺はこの少女の「番（つがい）」になりたいと思った。
　初めて、殺し合い以外の温もりを知ったからだ。

　だが、その願いはすぐに絶たれた。
　竜族の追手が現れ、傷の癒えた俺を無理やり連れ戻したのだ。
　俺は必死に抵抗したが、当時の俺はまだ若く、力が足りなかった。

『離せ！　俺はあいつの元へ帰るんだ！』
『諦めろ、忌み子よ。人間と竜が添い遂げられるわけがない』

　長老たちは俺を嘲笑い、アードラ山脈の深淵へと幽閉した。

　そこからの十年間、俺が何を支えに生きてきたか。
　それはただ一つ、「エルマに相応しい男になる」ことだった。

　人間と竜の間には、種族という壁がある。
　今のままでは、彼女を迎えに行ってもまた引き裂かれる。
　ならば、誰にも文句を言わせない「頂点」に立てばいい。
　この山脈の全てを支配し、誰にも邪魔されない最強の王になれば、彼女を永遠に俺の腕の中に閉じ込めておける。

　俺は狂ったように戦った。
　自分を蔑んだ同族を食い殺し、魔力を貪り、長老たちを焼き尽くし、絶対的な「竜王」の座をもぎ取った。
　美しい宝石を集めたのも、立派な巣を作ったのも、全てはエルマのためだ。
　彼女が喜ぶ顔が見たかった。
　彼女を最高に幸せな花嫁にしたかった。

　そうして手に入れた力で、俺はついに彼女を迎えに行ったのだ。

　◆

　再会した彼女は、昔と変わらず好奇心旺盛で、そして愛らしかった。
　俺が竜王だと知っても動じず、それどころか俺の体を隅々まで愛してくれた。
　俺は有頂天だった。
　十年越しの夢が叶ったのだ。
　これからは毎日彼女を抱き、愛を注ぎ、たくさんの子供を作って、幸せに暮らすのだと疑わなかった。

　だが――現実は、あまりにも残酷だった。

『ガハッ……っ』

　昨夜、俺の腕の中で血を吐いた彼女の姿が、脳裏に焼き付いて離れない。

　俺が強くなりすぎたせいだ。
　彼女を守るために、彼女を迎えに行くために、血反吐を吐く思いで鍛え上げたこの強大な魔力が、皮肉にも彼女を殺す猛毒になってしまった。
　俺の体液は濃すぎた。
　俺の楔は大きすぎた。
　俺の愛は、人間の器には重すぎた。

『子供を作るの。……私の命と引き換えにしても』

　あんなことを言わせてしまった。
　愛する女に、「死ぬ覚悟」をさせてしまった。
　俺は彼女を幸せにするために王になったはずなのに、結果として彼女を死刑台に送ろうとしていたのだ。

　なんて滑稽で、惨めな竜王だろうか。

『……うぅ……ッ』

　俺は彼女のいない寒さに耐えきれず、自分の尻尾を抱きしめるようにして蹲った。
　朝、彼女を人里へ送った時の、あの眠り姫のように安らかな寝顔。
　手元にありったけの財宝を置いてきた。
　あれがあれば、人間社会で彼女は女王のように暮らせるはずだ。
　人間の、優しくて体の弱い男と結婚して、俺のことなど忘れて、穏やかに老いていくのだろう。

　それが彼女にとっての「正解」だ。
　分かっている。
　分かっているが――心が引き裂かれそうだ。

「エルマ……会いたい……」

　一秒でも長く、彼女の側にいたかった。
　触れたかった。
　名前を呼んでほしかった。
　俺が求めたのは「最強の力」なんかじゃない。ただ、彼女と日向ぼっこができる、穏やかな日々だけだったのに。

　……もう、起きている意味はない。
　彼女のいない世界など、色を失った灰色の荒野と同じだ。
　俺はこのまま、深い眠りにつこうと思う。
　竜の冬眠は長い。数年、数十年、あるいは数百年。
　次に目が覚める頃には、彼女の寿命は尽き、この想いも風化しているだろうか。

『愛している、エルマ』

　俺は最後に、彼女が愛用していた毛皮に鼻先を埋めた。
　肺いっぱいに彼女の残り香を吸い込む。
　それが俺にとっての、最後の子守唄だった。

　瞼が重くなる。
　意識が深い闇へと沈んでいく。

　どうか、彼女が幸せでありますように。
　たとえその隣に、俺がいなくとも。

　最強の、そして最弱の竜王は、涙を一筋流して、永い孤独な眠りへと落ちていった。