秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

１７ 初めての喧嘩。納得してくれないなら力ずくで既成事実を作ります

　唇を離すと、私の口移しした魔力が呼び水となり、凍りついていた巨大な黒竜の体に変化が起きた。
　バチバチと音を立てて霜が剥がれ落ち、黒い煙が彼を包み込む。
　圧縮されていく質量。
　やがて煙が晴れると、そこには懐かしい――けれど、ひどく痩せてやつれた、人の姿のネロが横たわっていた。

「……ん、ぅ……」

　長い睫毛が震え、ゆっくりと金色の瞳が開かれる。
　焦点が合わない瞳が、虚空を彷徨い、そして目の前にいる私を捉えた。

「……夢、か」

　掠れた声。
　彼は力なく自嘲するように笑った。

「残酷な夢だ……。死ぬ間際に見る幻影が、よりにもよってウェディングドレス姿のエルマだなんて……」

「幻影じゃないわよ」

　私は彼の上に跨ったまま、ペチリと冷たい頬を叩いた。

「いッ！？」

　ネロが驚いて目を見開く。
　痛覚があることに動揺し、慌てて体を起こそうとして――私と密着していることに気づき、さらに狼狽える。

「な、なんだ！？　エルマ……！？　本物か！？　なぜここにいる！？」

「おはよう、ネロ。迎えに来たって言ったでしょ」

　私はにっこりと微笑んだ。
　けれど、ネロの反応は劇的だった。
　彼は顔面を蒼白にし、まるで幽霊でも見たかのように後ずさり、私を突き飛ばそうとしたのだ。

「馬鹿な……！　どうやって結界を抜けた！　いや、そんなことはどうでもいい！　今すぐ出て行け！」

　洞窟内に彼の怒号が響く。
　再会の抱擁なんてない。彼は本気で怒り、そして怯えていた。

「俺が何のためにお前を手放したと思っている！　お前を生かすためだ！　人間として幸せにするためだ！　それなのに、ノコノコと死に場所に戻ってくるなんて、正気なのか！？」

「正気じゃないわね。恋する女なんて、みんな狂ってるものよ」

「ふざけるな！　死ぬぞ！　ここにいるだけで、お前の体は――」

　ネロが掌を向け、私を強制的に転移させようと魔力を練り上げる。
　かつての私なら、抵抗する術もなく里へ飛ばされていただろう。

　――でも、残念でした。

　私は動かなかった。
　彼の放った転移魔法は、私の肌に触れた瞬間に霧散した。魔法が弾かれたのではない。「吸収」されたのだ。

「な……？」

　ネロが呆然と自分の手を見る。

「魔法が、効かない……？　それに、なんだこの魔力は。お前から、俺と同じ……いや、俺の眷属のような気配が……」

「やっと気づいた？」

　私はドレスの袖を捲り上げ、黒曜石のように変異した腕を見せつけた。
　月光石の光を反射して、硬質な鱗が妖しく輝く。

「！！」

　ネロが息を呑む。
　その顔が、怒りから絶望へと変わっていく。

「エルマ、お前……その体……」

「綺麗でしょう？　貴方がくれたお金と素材で、全身作り変えたのよ」

「……どうしてだ」

　彼は震える手で、私の鱗に触れた。
　その指先は氷のように冷たく、悲しみに満ちていた。

「どうしてこんなことをした！　人間であることは、お前の誇りだったはずだ！　それを捨てて、こんな……化け物じみた体に……！」

「化け物で結構よ。人間じゃ、貴方を愛せないって分かったから」

「だからといって、種族を変えるなんて……！　そんな禁忌を犯してまで、俺なんかと一緒にいてどうする！　俺はただの、お前を傷つけるだけの災厄だぞ！」

「うるさいっ！！」

　今度は私が怒鳴り返す番だった。
　私はネロの胸倉を掴み、強引に引き寄せた。

「貴方のせいよ！　貴方が弱虫で、私を守るふりして逃げ出したから、私がここまでしなきゃいけなかったんじゃない！」

「俺は逃げたわけじゃ……！」

「逃げたわよ！　『幸せになれ』？　ふざけないで。私が一番幸せなのは貴方の側にいる時だって、何度言ったら分かるのよ！　この石頭トカゲ！」

　至近距離での睨み合い。
　彼の金色の瞳と、私の変異した金色の瞳が交差する。

「私の人生は私のものよ。人間として死ぬか、竜として貴方と生きるか。選ぶ権利は私にあるわ」
「そして私は選んだの。……もう二度と、貴方を一人ぼっちにはさせないって」

　私の言葉に、ネロの瞳からポロリと涙がこぼれた。
　彼は悔しそうに顔を歪め、それでもなお、私を拒絶しようとする。

「……だめだ。認めない。俺のエゴで、お前を人外にしてしまったなんて……一生自分を許せない……」

「まだ言うの？　往生際が悪いわね」

　言葉で分からないなら、分からせるしかない。
　私は研究者だ。理論が通じない相手には、実験結果（実証データ）を叩きつけるのが流儀だ。

「だったら証明してあげるわ。今の私が、どれだけ頑丈か」

　私はドレスの裾を割り、ネロの腰の上にどっかりと跨った。
　純白のスカートがふわりと広がり、彼の下半身を覆い隠す。

「お、おい……何をする気だ」

「初夜のやり直しよ。……あの時、貴方が怖気づいて逃げ出した、あの子作りの続き」

「やめろ！　言っただろう、お前が死ぬと――」

　ネロが抵抗しようと腕を上げた。
　けれど、私はその両手首を片手で軽々と掴み、頭上に押さえつけた。

「っ！？」

　竜王である彼が、力負けした。
　もちろん、彼が冬眠明けで弱っているせいもある。けれど、それ以上に私が竜の因子を取り込み、馬鹿げた怪力を得ているからだ。

「言ったでしょう？　人間は辞めたって」

　私は逃げられない彼の瞳を覗き込み、肉食獣のように目を細めた。
　縦に割れた瞳孔が、興奮で収縮する。

「今の私なら、貴方の魔力にも、剛直にも、体液にも耐えられる。……ううん、むしろ足りないくらいよ」

　私の体が熱くなる。
　竜化した副作用だろうか、それとも長年の執着が爆発したせいだろうか。
　下腹部が疼き、蜜が溢れ出して太ももを伝うのが分かった。

「ねえ、ネロ。責任取ってよ」
「私をこんな体にしたのは、貴方なんだから」

　私は空いている手で、彼の下着（腰布）に手をかけた。
　そこに眠る、かつて私を殺しかけた凶器。
　今度こそ、それを根元まで飲み込み、彼の子を宿すのだ。

「待っ、エルマ、話を聞け……！」

「問答無用」

　私は彼の唇をキスで塞いだ。
　甘いだけのキスじゃない。牙を立て、舌を絡ませ、彼の酸素と理性を奪い取る略奪のキスだ。

　もう、逃がさない。
　ここから先は、理屈も言葉もいらない。
　本能と本能だけの、愛の殺し合いだ。