秘境の竜の巣で、かつて助けた「小さなトカゲ」に捕まりました。正体は竜王様だったようで「俺の番として愛し抜いてやる」と逃がしてもらえません

２４ 下腹部が青白く発光していますが、これは病気ではなく、生命の神秘（懐妊）です

　嵐のように激しかった繁殖期（ヒート）から、ひと月ほどが過ぎた頃。
　アードラ山脈には、遅い春が訪れていた。
　私の体調にも、季節の変わり目と同じような、しかし明らかな「異変」が起きていた。

「……うーん、酸っぱいものが食べたい……わけじゃないのよね」

　朝、私は気だるい体を引きずって、宝物庫の片隅にある「食料庫」を漁っていた。
　人間ならレモンや梅干しを欲するところだろうか。
　けれど、今の私が無性に欲しているのは、そんな可愛らしいものではない。
　私がガリガリと音を立てて齧っているのは、高純度の『雷竜石』の欠片だった。

「ビリビリする……。でも、この刺激がないと落ち着かない」

　最近、常に魔力が欠乏しているような感覚がある。
　いくらネロから口移しで魔力をもらっても、すぐに体の中の何かに吸い取られてしまうのだ。
　それに、やけに眠い。一日二十時間は寝ていられるくらい、泥のような眠気が襲ってくる。

「風邪かしら。それとも、竜人化の副作用？」

　私はあくびを噛み殺しながら、ふと洗面所の鏡の前で足を止めた。
　寝巻きがはだけて、露わになったお腹。
　そこに、違和感があった。

「……え？」

　見間違いかと思って、目をこする。
　けれど、それは消えなかった。
　私のおへその下、子宮のあるあたりが、蛍の光のように淡く、リズムを持って明滅しているのだ。
　ポゥ、ポゥ、と優しい青白い光。
　それは洞窟の月光石の輝きにも似ていたが、もっと温かみのある、内側から溢れ出るような有機的な光だった。

「魔力過多による発光現象……？　いいえ、波長が違う」

　私は研究者としての冷静さを総動員して、自分のお腹に手を当てた。
　自分の体に、何が起きているのか。
　魔力探知（スキャン）の魔法をかけ、体内の魔力回路を精査する。
　すると、私の丹田の奥深くに、もう一つ――極小の、けれど力強い「魔力の源（コア）」が生成されているのが分かった。

　それは私の魔力（竜人の魔力）と、ネロの魔力（竜王の魔力）が完全に融合し、新しい形を成した結晶。
　異物ではない。私の体の一部として、しっかりと根を張り、すくすくと育っている「何か」。

　――間違いない。
　これは、新しい「命」だ。

「……できたんだ」

　確信した瞬間、膝から力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。
　鏡の中の自分が、信じられないという顔で涙を流している。

　かつて、私はこの現象をどれほど望み、そして絶望しただろう。
　『人間が竜の子を宿せば、母体は胎児の強力な魔力に耐えきれず、生命力を吸い尽くされて死ぬ』
　あの時、ネロに突きつけられた残酷な事実は、私たちの未来を完全に閉ざす壁だった。
　愛し合えば、私が死ぬ。子供を作れば、私が死ぬ。
　その「死の運命」を覆すために、私は人間を辞めたのだ。

「勝った……。私、勝ったのね」

　私のお腹にあるこの光は、私の命を削るどころか、私自身の魔力回路と調和し、むしろ私の体を内側から温めてくれている。
　私が作り変えた『竜の器』は、完璧に機能していた。
　私の体は、彼の子供を殺さずに、守り育てる最強の揺り籠になれたのだ。

「ネロ……ネロ！」

　私は居ても立ってもいられず、バタバタと足音を立てて寝室へと走った。
　まだ夢の中にいるであろう、愛する夫に伝えなければ。

「どうした、エルマ？　そんなに慌てて……敵襲か！？」

　私のけたたましい足音に、ネロが跳ね起きた。
　瞬時に戦闘態勢に入ろうとする彼の腕を、私は掴んだ。

「違うの、落ち着いて！　見て！　これ！」

　私は彼の目の前で、バッと寝巻きを捲り上げてお腹を見せた。
　薄暗い寝室の中で、私のお腹の光は一層神秘的に、強く輝いて見えた。

「……！？」

　ネロの目が釘付けになる。
　彼の顔から血の気が引いていくのが分かった。

「エルマ、その光……まさか、魔力暴走（オーバーフロー）か！？　体の拒絶反応が始まったのか！？」

「え？」

「すぐに魔力を抜かないと……！　くそっ、俺が注ぎすぎたせいだ！　痛くないか！？　苦しくないか！？」

　ネロがパニック状態で私の肩を掴み、治癒魔法をかけようとする。
　ああ、そうだ。この人はずっと怖かったのだ。
　私が平気な顔をしていても、心の奥底では「いつか私の体が限界を迎えて壊れてしまうのではないか」という恐怖と戦っていたのだ。

「違うの、ネロ。聞いて」

　私は彼の震える手を掴み、無理やり私のお腹の光る部分に押し当てた。

「これは暴走じゃないわ。……感じて。この魔力の波長を」

「……っ」

　ネロの手が強張り、そして止まる。
　彼は恐る恐る、触れた部分から伝わってくる微弱な鼓動に意識を集中させた。
　トクン、トクン。
　私自身の心音とは違う、早く、力強いリズム。

「この魔力……俺と同じ……いや、俺とお前の、混ざった……？」

「そうよ。貴方の子供。……私たちの赤ちゃんよ」

　ネロが息を呑む。
　金色の瞳が大きく見開かれ、そしてみるみるうちに涙の膜が張っていく。

「いる……。ここに、小さな命が……」

　彼は信じられない奇跡を見るような目で、私のお腹を愛おしそうに撫でた。
　指先から伝わる温かさに、彼の手の震えが止まっていく。

「生きている……。俺の魔力を受けても、お前を傷つけることなく……共存している」

「ええ。この子、貴方に似てすごく魔力が強いみたい。雷竜石が食べたくなるのは、きっとこの子の好みね」

「そうか……そうか……っ」

　ネロは私の腰に腕を回し、お腹に顔を埋めて、ついに声を上げて泣き出した。
　最強の竜王が、子供のように嗚咽を漏らしている。
　その背中が、あまりにも小さく、そして温かく見えた。

「怖かったんだ……。繁殖期の間、本能のままにお前の中に注ぎ込んでしまったが……正気に戻るたびに、もしまたお前の体が耐えられなかったらどうしようと、恐怖で押し潰されそうだった」
「俺は、自分の種族が憎かった。愛する者を壊すだけの力が、憎くてたまらなかった」

　彼の絞り出すような懺悔に、私は胸が痛み、そして愛しさで満たされた。
　彼は一度たりとも、「子供が欲しい」とは言わなかった。私を失うリスクがあるなら、子孫などいらないと本気で思っていたのだ。

「馬鹿ねえ、ネロは。もっと私を信じなさいよ」

　私は彼の濡れた髪を優しく梳いた。

「私は天才研究者よ？　自分の体を実験台にするのに、勝算のない賭けなんてしないわ」
「それに……見て。この光、全然攻撃的じゃないでしょう？　パパのことが大好きな、いい子よ」

　ネロの涙が私のお腹を濡らす。
　すると、それに呼応するように、お腹の光が一際強く「ポゥ！」と輝いた。
　まるで、父親の涙を慰めるかのように。

「……ああ。本当に、綺麗な光だ……」

　ネロは涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、私を見つめた。
　その表情は、長い呪いから解き放たれた王子様のように晴れやかだった。

「ありがとう、エルマ。俺に、家族をくれて」
「俺はずっと、自分が『終わる種族』だと思っていた。強すぎて、孤独で、この広い世界にたった一人ぼっちのバケモノだと」
「でも、お前が俺を孤独から救い出し……そして今、未来へと続く命を繋いでくれた」

　彼は私の手を握りしめ、手の甲の鱗に、そして薬指の指輪に口付けた。

「愛している。……この子は、俺の命に代えても守り抜く。そして何より、この子を命がけで宿してくれたお前を、世界で一番大切にする」

「ええ、期待してるわよ、パパ」

　私が「パパ」と呼ぶと、ネロは照れくさそうに、でも誇らしげに破顔した。
　その笑顔は、今まで見たどんな宝石よりも輝いていた。

「よし、そうと決まれば善は急げだ！」

　ネロがいきなり立ち上がり、真剣な顔で周囲を見渡し始めた。
　涙はすでに乾き、その瞳には「使命感」の炎が燃え盛っている。

「まずは巣の環境改善だ。床が硬すぎる！　こんな岩場じゃお前の腰に悪い。最高級の羽毛布団を山ほど敷き詰めよう。いや、雲羊（クラウドシープ）の毛皮の方がいいか？」
「それから食事だ！　雷竜石だけじゃ栄養が偏る。最高級の魔獣の肝と、滋養強壮に効く薬草、それに新鮮なフルーツも必要だ！」
「温度管理も完璧にしないとな。お前が少しでも快適に過ごせるように、風の結界を三重に張り直して……」

　早口でまくし立てながら、ウロウロと動き回るネロ。
　すでに「過保護な親バカモード」が発動している。いや、これは竜族特有の「巣作り本能」の暴走かもしれない。

「ちょ、ちょっと落ち着いてよ」

「落ち着いていられるか！　竜の妊娠期間は長いんだぞ。卵が産まれるまでの数ヶ月、お前には指一本動かさせないつもりで世話をするからな！　トイレ以外はベッドから出るな！」

「えぇ……それはそれで困るんだけど。運動不足になっちゃう」

　苦笑いしながらも、私は幸せで胸がいっぱいだった。
　かつては「死」と同義だった妊娠。
　それが今は、こんなにも騒がしくて、温かくて、愛しいイベントになっている。

　私のお腹の光が、ポゥポゥと楽しげに瞬いた。
　お腹の中の赤ちゃんも、「パパが張り切ってて面白いね」と笑っているのかもしれない。

　アードラ山脈の頂、竜の巣。
　そこには今、世界で一番幸せな家族の時間が流れていた。