妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第１３話 契約の終わり、愛の始まり

　ジークハルト様が目を覚ましたのは、日が傾き、部屋が茜色に染まる頃だった。

「……ん、ぅ……」
「ジークハルト様！　気が付かれましたか？」

　私が覗き込むと、彼はゆっくりと目を開けた。
　その瞳は、まだ少し焦点が合っていないようだったけれど、すぐに大きく見開かれた。

「エリス……！？　なぜここにいる！」

　彼は弾かれたように起き上がると、私の肩を掴んで自分から引き剥がそうとした。

「離れろ！　私は発作を起こしたはずだ！　部屋中が凍って……」

　彼はそこで言葉を詰まらせた。
　周囲を見渡す。
　そこには、氷の欠片ひとつなかった。あるのは、暖炉の火が弾ける音と、夕陽に照らされた温かい寝室だけ。

「……氷が、ない？　まさか、夢だったのか？」
「夢ではありません。すごい冷気でした。部屋中がダイヤモンドダストみたいにキラキラして、綺麗でしたけど……少し寒かったですね」

　私が努めて明るく言うと、彼は呆然と私を見た。
　そして、恐る恐る自分の手を見つめる。

「魔力が……凪（な）いでいる。いつもなら、発作の後は数日間、体中が暴れまわる魔力で痛むのに。……嘘のように静かだ」
「私が、手を握っていたからかもしれません」

　私は、まだ少し赤い自分の手を彼に見せた。

「医師が言っていました。私は『魔力中和』の体質みたいです。あなたの溢れる魔力を、私が受け止めて逃がすことができるって」
「魔力中和……？　そんな、都合の良い話が……」

　彼は信じられないという顔で、けれど縋るように私の手に触れた。
　恐る恐る。壊れ物に触れるように。
　私たちの肌が触れ合う。けれど、氷は発生しない。ただ、お互いの体温が伝わるだけだ。

「……本当だ。触れても、魔力が暴走しない」

　彼の瞳が潤んでいくのが分かった。
　それは、長年彼を苦しめてきた「孤独」という呪いが解けた瞬間だった。

「すまない、エリス。……私は嘘をついていた」

　彼は俯き、震える声で言った。

「『形だけの妻でいい』なんて、強がりだ。本当は、誰かに傍にいて欲しかった。凍りつく恐怖に怯える夜に、誰かに手を握って欲しかった。……だが、誰も私に触れることはできなかった」

　歴代の婚約者たちは、彼に触れようとして凍傷を負ったり、恐怖で逃げ出したりしたという。
　彼はずっと、一人でこの広い寝室で、寒さに耐えていたのだ。

「契約は破棄だ」

　彼は顔を上げ、強い眼差しで私を射抜いた。

「『愛など期待するな』という条件は撤回する。……もう、手遅れだ」
「え……？」
「お前を手放すことなど、もうできない。私の魔力を鎮められるからではない。お前が……私の凍りついた心を、溶かしてくれたからだ」

　彼は強く、私の体を引き寄せた。
　今度は、ためらいなんてなかった。
　力強い腕が私の背中に回り、痛いほどに抱きしめられる。

「愛している、エリス。……どうか、私の本当の妻になってくれないか」

　耳元で囁かれたその言葉は、どんな魔法よりも熱く、私の胸を焦がした。
　実家で「無能」と蔑まれ、誰からも必要とされなかった私。
　そんな私が、この国で一番強くて孤独な人を、救うことができた。

「……はい。はいっ……！」

　私は彼の首に腕を回し、涙声で答えた。

「私でよければ、ずっとお傍にいさせてください。……私も、あなたのことが大好きです」

　言葉にした瞬間、涙が溢れて止まらなくなった。
　ジークハルト様は、子供のように泣きじゃくる私を、優しくあやすように背中を撫で続けてくれた。

「ありがとう。……ありがとう、私の救い主（アゲハ）」

　窓の外では、夜の帳（とばり）が下りようとしていた。
　けれど、この部屋はもう寒くない。
　二人の体温と、通じ合った想いが、どんな強力な暖房よりも温かく、私たちを包み込んでいたから。

　こうして私たちは、契約書など必要のない、心からの「夫婦」になったのだった。