鳥籠の中の幸福

岩永みやび

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鳥籠の外

28 犯人探し

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　砂糖をたっぷり入れた紅茶を飲みながら、ネイトは横目でルーディーのことを観察していた。その不躾な視線に文句も言わないルーディーは「甘いもの好きなの？」と笑いながら立ち上がった。もちろんネイトは、甘い物が好きである。なかなか甘味が手に入らない生活をしていたので、なおさらネイトは甘味に執着していた。

「だったら、もっといい物あげるよ」

　その言葉に、ネイトは目を輝かせる。ネイトの中では、ルーディーはすっかりいい人になっていた。なんの見返りも求めずに、甘い物をくれるいい人。ルーディーが出してくる甘い物は、すべてフィリップの部屋にあった物なのだが、ネイトはそんな細いところは気にしない。実際に甘い物を手渡ししてくれるルーディーが、ネイトにとってはすべてであった。

　ここはフィリップの執務室なのだが、ルーディーは遠慮がない。戸棚をあさって来客用の菓子を物色する。息子のネイトが生きていたことで上機嫌なフィリップである。菓子のひとつくらいネイトが勝手に食べても、フィリップは怒ったりしないだろうと、ルーディーは考えていた。

「これ食べる？」

　やがてルーディーが取り出した物を確認することもなく、ネイトは反射で頷いた。話の流れからして、いい物に違いないと思ったのだ。

　ルーディーがテーブルに置いたのは、ネイトがはじめて見る物であった。なんだかパンに似ている。しかしパンではないような気もする。いわゆる焼き菓子であった。

「食べていいよ。俺も食べちゃおう」

　ネイトに菓子を渡しながら、ルーディーも己の分を確保する。ルーディーがひと口かじるのを確認してから、ネイトも頬張ってみた。甘い菓子に、ネイトの頬が緩んだ。

「美味しい？」
「うん」

　ネイトは甘い物が好きである。
　甘い物をくれるルーディーのことも、好きになった。

「なにしてるんだ？」

　夢中で菓子を食べていたネイトであるが、そこにフィリップが戻ってきた。途端に表情を引き締めたルーディーは「あ、副長」と目を瞬いた。

「なに食べてるの？」

　もぐもぐと口を動かし続けていたネイトは、フィリップの視線を感じて顔を上げる。なんだか微笑ましいものでも見たような顔になるフィリップは「美味しい？」とルーディーと同じ質問をしてきた。それにぎこちなく頷いてから、ネイトは咀嚼を続ける。

「甘い物が好きなの？」
「……はい」

　ネイトの答えに、フィリップは目元を緩める。けれどもすぐに表情を引き締めると、並んで座るネイトとルーディーの向かいにあったソファに腰を落ち着けた。

「質問してもいいかな？」

　ネイトに向けて発せられた問いである。ネイトは思わず横にいたルーディーに視線をやった。しかしルーディーは菓子を食べるだけでネイトの視線にたいした反応をしない。仕方がなく、ネイトはフィリップに顔を戻した。小さく頷くと、フィリップが「ありがとう」と微笑んだ。

　それからフィリップは、ネイトに質問をした。フィリップの知りたいことは、これまでのネイトの人生についてだったらしい。どこでなにをしていたのか。そんな質問が続く。

　どうやらネイトは、何者かに森の中で監禁されていたことになっているらしい。ネイトがそう主張したのだから、無理もない。騎士団は犯人を捕まえるつもりでいるらしい。

　けれどもネイトは、犯人と言われている男を誰にも教えるつもりはなかった。だって犯人はジェイクなのだ。ジェイクは、ネイトにとって大事な人である。ふたりで生き延びようと、そう約束したのだ。その約束を反故にするつもりはなかった。

　なのでネイトは、ほとんどの質問に「わからない」「覚えていない」「知らない」と返した。フィリップの表情が曇っていくのがわかる。それを認識しながら、ネイトは無表情を貫いた。そんな中、呑気に紅茶を飲んでいたルーディーが「ネイトくん」とネイトの肩を叩いた。

「逆になにを覚えてるの？」
「覚えて……？」

　ちょっと変わった質問に、ネイトは面食らった。どう答えていいのかわからずに、眉間に皺が寄った。ルーディーが、無言でネイトの眉間を指で触った。突然の接触に、ネイトは驚く。勢いよくルーディーの手を振り払うが、ルーディーは「あ、ごめんごめん」とへらへら笑うばかりで悪いという気持ちは見えなかった。

　なんだ、この男は。

　戸惑うネイトを見て、フィリップがルーディーに軽く注意をしている。それでも反省の色を見せないルーディーに、ネイトは彼から少し距離を取った。無言でソファの端に寄るネイト。ルーディーが「ネイトくん、ひどい」と言った。

「それで、なにか覚えていることはないの？」

　懲りずに同じ質問をしてくるルーディーに、ネイトはどう答えるべきか必死で考えた。ジェイクは、そんなに大きな嘘を吐く必要はないと言っていた。ジェイクの存在さえ隠せば、あとはありのままを説明してもいいと言った。だが、本当だろうか。なにかネイトが余計なこと言って、それが原因でジェイクが捕まったりしないだろうか。

「……教えない」

　結果、ネイトはそんな言葉を吐いた。これにルーディーが「えぇ！？」と大袈裟に反応した。

「なんで教えてくれないの？　いいじゃん、教えてよ」
「嫌」
「なんで」

　ネイトは、ルーディーの目をしっかり見た。

「教えたいと、思わないから」
「え、シンプルにひどい」

　顔を引きつらせたルーディーは、目元を押さえて泣き真似をする。その芝居がかった仕草に、けれどもネイトは動揺した。目を泳がせて、なにかまずいことを言っただろうかと思案するネイトに、フィリップが慌てて笑みを向けた。

「いいよ、ネイト。無理しなくて」

　その優しい声に、ネイトは目をぱちぱちとさせた。
　別に無理はしていない。たしかにルーディーの反応に驚いたが、それだけである。意味のわからないフィリップの言葉に、ネイトは固まった。それを受けて、ルーディーが「ネイトくん？　冗談だよ」と、ネイトの顔の前でひらひらと手を振った。

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