嫌われ令息に成り代わった俺、なぜか過保護に愛でられています

12歳

307 弟

　綿毛お兄さんの手が、俺の頬に触れるその瞬間。

　ぐいっと、咄嗟に白猫をお兄さんの眼前に突き出せば、彼はピタリと動きを止めた。

「猫、触るか？」

　沈黙に耐えかねて質問するが、お兄さんは答えない。眠そうな白猫エリスちゃんを、そろそろと下におろして、彼の様子を確認する。僅かに目を見開いているお兄さんは、やがて顔を俯けた。

「……なんか、ごめんねぇ」
「うん。いいよ」

　よくわからんが、謝罪されたので赦してあげる。俺、偉い。

「坊ちゃん。魔導書どこにあるの？」
「俺、持ってないよ」

　疑いの目を向けてくるお兄さんは、「坊ちゃんから、間違いなく魔法の気配がする」と、変なことを口走る。魔法の気配ってなに。やっぱり変な人だな。見た目は大人っぽいのに。

「綿毛お兄さん。何歳？」
「んー？　内緒でーす」

　ふざけた返答をするお兄さんの頭を、ペシッと叩いておく。

「何歳？　俺より年下？」
「んなわけないじゃん。だが、そのチャレンジ精神はいいと思うよぉ」

　結局、何歳なのか教えてくれないお兄さん。姿だけ見れば、兄様たちと同じくらいかな。暗くてよくわからないや。

「で？　魔導書どこよ」

　諦め悪いお兄さんは、どうしても魔導書が必要みたいな雰囲気だ。もしかして、彼も魔導書のせいで犬になったのだろうか。だとしたら、手助けしてあげたいとは思うのだが、魔導書は、現在ユリスが保管している。俺が見せてと言っても、見せてくれない。独り占めしているのだ。
　しかし、それをこのお兄さんに教えてもいいのだろうか。そもそも、彼の目的がよくわからない。

「魔導書どうするの？」
「あれオレのだから。返してほしいんだけど」
「……本当に？」
「本当に」

　嘘だな。
　だってあれは、湖に沈んでいた物を、オーガス兄様が潜ってとってきたのだ。お兄さんの物だという証拠がない。それに、あの湖はヴィアン家の敷地内にある。ヴィアン家とは無関係にみえるお兄さんが、あそこに魔導書を落としたとは考え難い。俺の中で、疑いが強くなるが、お兄さんが諦めてくれる気配もない。

　正直、俺ひとりで対処するのにも限界がある。

　うーんと悩んだ結果、ユリスに相談してみてもいいかもしれないと思い直す。喋る犬の件はしばらく黙っておこうと考えていたが、魔導書云々の話が出てくれば、ユリス以上に適任はいないだろう。オーガス兄様は頼りにならないけど、ユリスだったら話くらいは聞いてくれるし、魔法についても現状、この屋敷ではユリスが一番詳しい。

「魔導書ね。ユリスが持ってるよ」
「誰それ」
「俺の弟」

　坊ちゃん、弟いるの？　と驚くお兄さんに、頷いておく。

「案内してあげる。行くぞ、猫」
「猫ちゃんも連れて行くの？　寝かせてあげなよ」
「猫、眠くないって言ってる」
「嘘はよくない。めっちゃ寝てるよ、その子」

　さすが犬のお兄さん。猫に寄り添う発言をしてくる。だが、エリスちゃんをここにひとりで残すのは可哀想だ。

　むにゃむにゃ言ってる猫を抱っこして、そろそろと廊下に出る。

「静かにしてね。ロニーが起きてきちゃう」
「おうよ。任せておきな」

　足音を殺して、明るい廊下に出る。そこでようやく、お兄さんの姿がはっきり確認できた。

　細くて長い銀色にきらめく髪。俺が先程、無理矢理結ばせたため、なんだかいい感じの長髪男子さんになっている。

　二十代後半くらいだろうか。背の高いお兄さんだ。なんか全体的にキリッとした顔なのに、へらっと笑うから印象が軽くなる。

　薄灰色の瞳が、怪しく細められる。

「……お兄さん、いい感じにイケメンだね」
「どうも」

　照れたように後頭部に手を遣るお兄さんを引き連れて、ユリスの部屋に向かう。夜中に目が覚めた時とか、彼の部屋に忍び込むのはお手のものである。

　ノックもしないで、ガチャリとドアを開ける。ここは元々俺が過ごしていた部屋でもある。続きの部屋に侵入すれば、ベッドで横になるユリスがいた。

「起きろ！　ユリス」

　ガバッと布団を剥ぎ取って、ベッドに飛び乗る。そのままユリスの頭を叩いていれば、「あの、坊ちゃん。もうちょい優しくしてあげなよ」と、綿毛お兄さんが控えめに口を挟んでくる。

　だが、ユリスは起きない。毎朝、起きてからしばらくはボケッとしているのだ。朝に弱いのだろう。

　一向に起きる気配のないユリスを、ひたすらに揺さぶってみる。そうして、ようやく低く唸ったユリスは「うるさい」と、弱々しく吐き捨てて寝返りを打つ。いや、起きろよ。

　試しに猫を乗っけてみるが、ユリスは動かない。なんて手強いんだ。

「お兄さん。朝になってからでいい？　ユリス起きない」
「えー、それは困る。昼間は大人たちがいるだろ。オレが人間になれることとか知られたくないのよ」
「我儘だな」

　ペットなんだから、少しは遠慮しろ。

　しかし、諦めの悪いお兄さんが、じっとユリスが起きるのを待っている。仕方がない。ぎゅっと拳を握りしめた俺は、猫をベッドの端に移動させる。

「起きろ」

　小声で呼びかけるが、身じろぎひとつしないユリスの体を、頑張って押す。ベッドから突き落とそうと奮闘すれば、お兄さんが慌てたように割り込んできた。

「手荒にも程があるよ？　弟なんでしょ？　もうちょっと優しくしてあげなよ」

　なんか急にいい人っぽい振る舞いを始めるお兄さんに、俺は半眼となる。そっちがユリスを起こせと騒いだのが原因だろうが。俺が悪いみたいな言い方するんじゃない。

「それにしても、顔そっくりだね」
「双子になったから」
「なったからってなに？　元から双子なんでしょ？」
「違うよ。最近双子になったんだよ」
「どういうことだよ」

　よくわからないと頭を抱えるお兄さん。なんでわからないのか。魔導書のせいでこうなったと説明していれば、ユリスが小さく動いた。

「……うるさ」

　微かに目を開けたユリスの頭を、すかさず叩いておく。二度寝されたら大変だ。痛いと抗議してきたユリスは、不機嫌な様子で俺を睨み付けてきた。

「いま何時だ。うるさい。寝るなら静かに入ってこい」
「みて、ユリス」

　ベッド横にしゃがみ込む綿毛お兄さんを指差す。ボケッと眺めていたユリスは、ゆっくりと体を起こした。

「誰だ」
「俺の新しいペットの犬。昼間、庭で拾ったの」
「……は？」

　怪訝な顔をしたユリスは、俺とお兄さんを何度も見比べる。寝起きで頭が働いていないのかな。

　もう一発叩いてやろうかと思案していたところ、ユリスに腕を引っ張られた。前触れのない行動だったため、体勢が崩れてしまう。

「なにする！」
「おまえは馬鹿なのか？」

　突然の罵倒。
　俺とお兄さんを引き離したユリスは、お兄さんを鋭く睨み付けている。なんか警戒しているらしい。ただの毛玉なのに。

「ユリス。このお兄さん、いい人だよ」
「いい人なわけあるか。いいか。ペットを自称する大人なんてろくなもんじゃないぞ。そんなもの拾ってくるな」

　あっち行けと、お兄さんをあしらうユリスは、しまいには「このド変態が」と強めに吐き捨てている。これに、綿毛お兄さんが泣いた。

「ひでぇ、オレは単なる毛玉なのに」
「弟に近寄るんじゃない」
「ユリス坊ちゃんだっけ？　兄弟思いのいい子だね。ところで、君らどっちが弟なんだい？」

　シクシク泣き真似するお兄さんが、可哀想になってきた。怪しいお兄さんではないと必死に説明するが、ユリスは半信半疑だ。

「犬が人間になるわけないだろ」
「ユリスも猫だったくせに」

　口で説明しても、理解してもらえない。犬に戻ってみて、とお兄さんにお願いすれば、彼は「そうだね。それがいいね」と賛成してくれる。

　どうやら、犬と人間、好きに姿を変えることができるらしい。

「よく見ておけよ！　坊ちゃんたち」

　なぜか張り切っているお兄さんは、ぎゅっと目を瞑る。そうして、なにやら一瞬だけ念じた彼の姿が消えてしまう。

　目を見開くユリス。

『どうだ！　これでオレが可愛い毛玉だって信じてくれた？』

　お兄さんがいた場所には、一匹のもさもさ犬が、ちょこんとお座りしていた。