いたずらっ子な転生者はおっきいもふもふを捕まえたい！

16 追いかけっこ

　翌朝。
　朝食後、早速ケイリーに虫取り網と鳥籠を持ってこいと命令する。にこやかに応じたケイリーは、すぐに持ってくると言い置いて部屋を出て行った。

　ちっこい鳥は、俺の部屋でおとなしくしていた。どうやらオリビアから、俺と遊んでやれと言われているらしい。口が悪いくせに、主人であるオリビアの言うことはきちんと聞くらしい。

「猫！　猫もこっちに来い！」

　テーブルの上に鳥を乗せて、猫を呼びつける。眠そうな顔をしたユナは、のそのそと露骨に嫌そうな歩みで寄ってくる。

　待ちきれない俺は、ユナの元へと走って行く。そうしてユナを抱えてテーブルに乗っければ、『何これ』と呆れを含んだ声が返ってきた。

　テーブルに並んだ猫と鳥。猫の方が大きい。

　いそいそと、二匹の正面の椅子に腰掛けて見比べる。オリビアの真似をして、グッと眉間に皺を寄せてみる。『なんだその変な顔』と、ちっこい鳥が狼狽えている。なにって、おまえのご主人様の真似だけど。

「今日は追いかけっこして遊ぶぞ」
『あ、それボクらと？』
「当たり前だろ」

　とぼけた発言をするユナ。ちっこい鳥は、半眼で俺の話を聞いている。

「俺が追いかけるから。おまえらは逃げろよ。でも遠くへは逃げたらダメだから。あと捕まえられないとムカつくから、適当なところで捕まってね」
『忖度を強要してくるな』
「うるさいぞ！　猫」

　ペシペシと目の前にいるユナの頭を叩いておく。ちょうどその時、ケイリーが戻ってきた。虫取り網と鳥籠を抱えた彼は、猫と鳥を前にして真剣な顔で話し込む俺を見て、なんだか微笑ましいものでも見るかのように目を細めた。俺が子供だと思って馬鹿にしているのか。

「ケイリー、はやく！」
「はい」

　彼から虫取り網と鳥籠を受け取る。
　準備は整った。

「よし！　じゃあ今から十数えるから。その間に逃げろよ」
『その遊び楽しいの？』

　ユナがつまらないことを言ってくるが、無視して進める。鳥もやる気がなかった。テーブルの上で、退屈そうにペタペタと足踏みしている。ケイリーは相変わらず目を細めている。

「はい！　はじめ！」

　目をつむって十数える。その間に、鳥と猫が逃げるはずである。数え終わるなり目を開ければ、部屋にはケイリーひとりだった。きょろきょろと部屋を見まわすが、二匹の姿はない。

「ケイリー」
「はい、テオ様」
「鳥と猫はどこ？」
「……」

　考えるように黙り込むケイリーは、やがて控えめに苦笑する。

「そこの窓から外に出て行きましたよ」

　ガバリと振り返って窓を確認すれば、大きく開け放たれている。

「……それは反則じゃない？」
「そうなのですか？」

　ピンときていないらしいケイリー。俺が思っていたのは、部屋の中を飛びまわる鳥を虫取り網で確保したり、室内を走りまわる猫をひたすら追いかけることであった。そんな広い範囲を許した覚えはない。

　え、あいつらどこまで逃げたの？
　俺は追いかけっこしようって言ったよな。二匹の行方が不明な中で、追いかけるもなにもない。もはやこれは、かくれんぼだ。

「なんだ、あいつら」

　部屋に取り残された俺は、ケイリーと顔を見合わせた。


○


「鳥！　猫ぉ。出てこい」

　ひとりで庭に出た俺は、鳥籠と虫取り網を手に、ひたすら二匹を探していた。ケイリーは、仕事があると言ってついてきてはくれなかった。彼は俺の侍従だが、いつ何時も俺に張り付いているわけではない。俺としても、常に見張られるのは息が詰まるから別にいいんだけど。

「猫！」

　大声で呼ぶのだが、一向に出てくる気配がない。適当な時間になったら捕まりにこいと言い聞かせていたのに、全く姿を現す気配がない。嫌な猫と鳥である。

「出てこい鳥！　出てこないと遊んでくれないってオリビアに言いつけてやる！」

　しんと静まり返る庭。俺は一体、何をやっているのだろうか。思っていたのとだいぶ違う。

「つまんない！　こんなのつまんない！」

　わぁっと大声を出すが、誰もやってこない。なんて冷たい奴らだ。ペットのくせに。

　ムシャクシャして、無茶苦茶に虫取り網を振り回す。目標もいないままに、ひたすら頑張って振り回す。そうして肩で大きく息をしていれば、背後から呆れたようなため息が聞こえてきた。

「今度はなんですか、テオ様」

　偉そうにこちらを見下ろしていたのは、今日も今日とて、眉間に深い皺を刻んだオリビアであった。