婚約破棄された王太子妃候補は第一王子に気に入られたようです。

１１－２

　ジルベルトが低くかすかな笑い声をもらした。

「淑女の仮面を脱がせられるかどうかは男の器量次第だ。お前が相手では、彼女も仮面を脱げなかったということだろう」
「な……！」

　ジョナタが言葉を失う。
　エヴェリーナもまた、驚いてジルベルトを見た。
　とっさに焦り、ジョナタに向かって口を開いた。

「殿下、わたくしは、その……」

　――見苦しい姿をさらしていたら申し訳ない。わけもわからぬうちに、とっさにそのようなことを口にしようとした。
　だが、眉をつりあげたマルタが勢いのある声でそれをさえぎった。

「ジルベルトさん……あなた、ジョナタのお兄さんなのに本当にいやなやつね！」
「お前に好かれなくとも結構だ、野良猫」
「のっ……！？」

　冷たく突き放され、マルタが大きく目を見開く。同時に、ジョナタが眉をつりあげて兄を睨んだ。

「兄上、マルタへの侮辱は許しませんよ」
「侮辱ではない。陰で言うぐらいなら本人に言うというだけだ。野良猫には野良猫の魅力もあろう。愛情を感じること自体を否定するつもりもない。だが王太子妃の地位は愛情で埋められるものではないぞ」
「そう何度も言われなくってもわかってます！！　ジョンのためならがんばりますからっ！！」

　両手を腰にあて、気の強さもあらわにマルタが反論する。
　エヴェリーナは目を白黒させるばかりだった。
　マルタはジルベルト相手にも物怖じせず睨みつけ、ジルベルトは冷厳にそれを見下ろしている。

　――その光景に、エヴェリーナはじわりと暗いものが胸に広がるのを感じた

　愛想が良く、礼儀を知らないと言われるマルタ――けれど相手が王太子でも第一王子でも気さくでいられるマルタは、ジョナタを魅了したように、ジルベルトとすら親しくなってしまうのかもしれない。

　エヴェリーナには決してとれない態度で、エヴェリーナには決してできない距離の詰め方で、マルタは平然と王太子の心を奪っていってしまったのだ。

（いや……）

　い・や・だ・、と痛烈な叫びが胸の内にこだました。

　ジルベルトまでマルタに奪われたくない。

「……まあいい。せっかく招いてもらったところを悪いが、そろそろ辞去するぞ。この参加者と茶会というのは私には合わん。そこの野良猫も威嚇していることだしな。エヴェリーナは借りていく」

　エヴェリーナははっと目を上げた。

「兄上、エヴェリーナをそそのかさないでくださいと言ったはずです！　彼女には、ふさわしい相手を――」
「誰がそそのかしているだと？　次の相手は彼女や彼女の周りが決めることであって、いまのお前が決めていいことではないだろう」

　ジョナタの真剣な抗議を、ジルベルトはやや皮肉めいた顔で受け流す。
　エヴェリーナは硬直していた。だが胸にわだかまっていたものが、ジルベルトの言葉でふっと軽くなるのを感じた。

「――それにだ。私では彼女の相手に不足だとでも？」

　王太子の顔に驚愕が浮かび、凍りつく。
　エヴェリーナもまた、反射的に手で口を覆っていた。
　鼓動がとたんに乱れはじめ、表情を取り繕えない。――ジルベルト流の、きわどい戯れ言に過ぎないだけなのに。

「お、お戯れを……」

　張り詰めた空気をとりなすようにエヴェリーナはそれだけ言うのが精一杯だった。

「来い、エヴェリーナ」

　ジルベルトはただそれだけを言い、もはや用はないとばかりにジョナタに背を向ける。

　エヴェリーナはうろたえ、ジルベルトとジョナタの間で視線をさまよわせた。
　だが何か見えない力に引き寄せられるように、ジルベルトのほうへ踏み出す。

「エヴェリーナ……！」

　焦ったようにジョナタが呼ぶ。その声はわずかにエヴェリーナの足を止めた。

　――エヴェリーナの頭のどこかで、これまで培われた理性がささやいた。
　ここで、これほど露骨にジルベルトと辞してしまえば、どうとられるか。

　たとえそこに特別な関係などなくても、いくらジョナタであっても、ただの友人関係などとは思ってくれまい。否、他ならぬジョナタの前でこれほど露骨な行動をとってしまえば――。

　ジョナタの傍らで、マルタが名状しがたい顔をしていた。怒っているような、不安を覚えているかのような表情。ちょっと、とジョナタの腕を引いている。

　その様子を見たとき――エヴェリーナはふいに気づいた。

　もう、胸の中に焦げ付いたものを感じない。あれは嫉妬ではなかった。
　あれはきっと――。

　エヴェリーナは、優雅に一礼した。

「お招きいただき感謝を申し上げます。途中で辞する無礼をお許しください」

　無心に、丁寧に言ってドレスを翻す。
　背中に、エヴェリーナと呼ぶ声が聞こえた。だがもう振り返らなかった。