次期君主は山猫を飼い慣らしたいらしい

No03 次期君主は山猫を飼い慣らしたい

028 闇夜の襲撃

　二人きりと言っても、禿鷲のドゥイジャン同伴。ジエンの膝枕で寝かし付けられる形となったシャンマオは…、ハオユーに毛布を掛けられ、ドゥイジャン添い寝の上、背中側から翼で抱き寄せられ…、安心しきって寝息を立てていた……。
ジエンは斜め後ろから、ドゥイジャンに見詰められ、片手の置き場に困り「髪を撫でるのも、肩に手を置くのも駄目なのか？」とドゥイジャンに話し掛けている。
この時、ハオシュエンとハオユーが緩く笑って言った事に感化され、ドウンがジエンの無事を祈っていた事など、ジエンは知らないであろう。

　天井が崩れ、茨に侵食され、今回、ハオシュエンの所為で扉まで失った離れ…、ハオユーが井戸に設置された屋根の柱に馬を繋ぐ事を提案した為に４頭もの馬に食い荒らされ、水捌けの悪い場所でドウンが水浴びし、更に馬とドウンが踏み荒らした為、再起不能になった薬草は、もう既に、その場を掘り返しても、太い根すらも駄目になり復旧の可能性は皆無であった。それ以前の問題で、何が植わっていたかすら、ドウンやハオシュエンとハオユーには、判断できないモノとなっている。
そんな訳で…、彼等が諦めて、ジエンとシャンマオの居る居間の方へ戻ろうとしたのと…、慌てた様子のドゥイジャンが扉を開け、その勢いそのままで飛び立ち、大きく一声鳴いたのは…、ほぼ同時だったかもしれない……。

　次の瞬間、火矢が何処からとも無く廃村に降り注ぐ。廃村近くの雑木林から再び、何本も火矢を放たれ、周囲が火矢の炎で明るくなって行く。廃村に住む禿鷲達が飛び立ち非難する様に声を上げた。燃えやすい禿鷲の巣に引火したのであろう、雛や親鳥の悲痛な叫びも聞こえ始める。
その瞬間瞬間で、どうして良いか分からず立ち竦むドウンを余所に…、ハオシュエンとハオユーは怯えた馬達を鎮めて、逃げる準備を始める……。
建物の中からジエンと一緒に出て来たシャンマオは、外の光景を目の当たりにし、一度戻って、剣を携え弓を担ぎ、また出て来て「居間にある隠し通路を開けて来た、馬は諦めて、そこから逃げると良い」と言い、壁の出っ張りに足を掛け、建物の上に登ろうとする。屋根へと登り掛けたシャンマオに「行くな！戻って来い!!」とジエンが怒鳴り、少し登ってシャンマオの腰を掴み、引き摺り下ろして、その事に怒って怒鳴るシャンマオの頬をジエンは思いっきり叩いた。
それから肩を掴み、強く揺すりながら「頼むから、冷静になってくれ」と訴え掛け「取り敢えず、状況が悪すぎる。逃げるぞ！」とジエンは宣言した。

　その場にいた全員で居間の方へ戻り、持ち上げられた床下の部屋に入って、蓋となる床を戻して閉めた。シャンマオ以外、この先がどうなっているのか？辿り着く先が何処なのかを知らない通路の入り口も、その床下に存在し口を開けている。
頬を強く叩かれ過ぎた為、脳震盪の様な立ち眩みを起こし、抵抗できなくなったシャンマオに確認を取る手間を省き、ランタンを持ったハオユーが先んじて通路の先、急な下り坂を滑り降りる。続いてシャンマオを抱えたジエン…、ドウン……。
ハオシュエンが念の為、殿しんがりとして皆がある程度滑り降りるのを待ち、最後に隠し通路の蓋を閉じ、坂を滑り降りた。

　無駄に長く、不安を禁じ得ない距離を滑り降りた先は、縄梯子だけが存在する天井の低い土壁の空間。その場所に最初に辿り着いたハオユーは、ランタンの灯火で木製の天井にランタンを掛けられる場所を見付け、そこにランタンを掛けて、縄梯子が設置された場所の天井を押し開け、先に上を確認する。
月明かりの下、そこが外から丸見えになってしまっている廃屋である事に気付く。遠くに怒れる肉食の鳥達の叫び声が聞こえて来る…この場所にハオユーは、心当たりがあり、先行きの不安の一つが解消され、胸を撫で下ろした……。
ハオユーはハオシュエンが到着するのを待って、全員で地上へ上がり。昔、まだ幼いとも言えるシャンマオが、自分達の村を拠点とした理由を確証して、少し笑ってハオシュエンと共に２人だけで頷き合う。
そして、近場にあった重たい廃材で、避難通路の蓋が開けられないようにと、シャンマオはを省く４人で完全に通路の出口を封鎖した。

　その後に向かう先は、森を越えた場所に存在するハオシュエンとハオユーの故郷。幼き日、シャンマオが戦い方を覚えた小さな村だった。