魔女様は秘密がお好き

２６．対価と深まる疑問

　
　

　捕り物は呆気あっけなく終わった。
　アストリードが部屋へと踏み込んだ瞬間、今回の騒動を主導したらしい商人は「ひっ」と息を呑んで、イスからずり落ちた。
　どうやらフィーネが追い払った男達が状況を説明していたらしい。しきりに「業火も獣も嫌だ」とガタガタ震えながら謝っていた。

　こうなっては護衛も戦いようがない。
　最早守るべき相手がいなくなった彼らは巻き添えを恐れて、扉を強行突破しようとした。
　口約束が一瞬頭を過よぎるも、それどころじゃない。フィーネも何かしなくてはと身構えた。

　ところが。

「……貴方、強すぎない？」
「ん？　そうかな？」

　そう。
　アストリードが手早く相手を気絶させてしまったため、まったく出番がなかったのである。
　これなら下手にフィーネが動いた方が危険。なんだか腑ふに落ちない結果だった。

　警備隊に商人達を引き渡し、北商本部の長に報告を上げて。
　一緒にいただけのフィーネも感謝されるという、実に身の置き場に困る状況に陥おちいって、ようやくすべての報告が終わる。街でもばば様とガレスが温毒予防だとみんなに薬を配布してくれていて、こちらの問題も解決済みになった。

　これでフィーネは自分の望むままに行動でき、アストリードの依頼を終えた事になる。

「――さあ、対価をもらおうかしら？」

　フィーネは目の前の男を見下ろした。
　ガレスに二階の個室を借りて、ようやく落ち着いて。逸はやる気持ちを抑えて低い声を出していた。

　アストリードはと言えば、気まずそうな、困ったような、そんな情けない顔をする。
　ただ、ゼスと対峙していた時とは違い、雰囲気はかなり和やわらいでいた。

「……やっぱ、怒ってる？」
「あら。怒られるような事をしたの？」

　いつも口論では劣勢だったフィーネ。今は形勢逆転だ。

「……何も言わずに出て行った」
「それって契約違反じゃないかしら？」
「巻き込みたくなかったんだ」
「巻き込まれたわ」

　アストリードは頭を振って、溜息をついた。

「嘘をつきたくなくて黙っていたのが仇あだになったみたいだ」

　嘘をつきたくなくて。
　この言葉は思いのほか、心に沁しみ入った。

　――自分と同じ事を考えてくれていたなんて。

　つい、笑みを浮かべそうになって。
　フィーネは心の中で首を振った。私はまだ、怒っているのだと。

「……無用な気遣いね」
「結局心配させちゃったみたいだしね」
「なっ！？　わ、私は心配なんて！！」
「わざわざ後を追って来てくれたのに？」
「そ、それは、貴方が……！！」
「俺が？」

　ニコッと笑うアストリードに、握った拳のやり場に困った。
　なんで、また、のほほんと笑うのよ。

「……それ、作り笑い？」
「そう見える？」
「見えないから聞いているの」

　フィーネと一緒に居た時とゼスと対峙していた時。
　それらを比べて見て、あまりにも雰囲気が違いすぎるのだ。

「少なくとも俺はこっちが素のつもりなんだけど」

　アストリードは頬をかいて答えた。

「……じゃあ、笑ってない時は？」
「たぶん、仕事モードかな？」
「なに、それ」
「フィーネだってそうだろう？　毒霧の魔女と自宅にいるフィーネは雰囲気が違うよ？」

　なるほど。確かにそうである。
　上手く丸めこまれた気がしないでもないが、とりあえずこの件は置いておこう。

「――で、結局これはどういう話なわけ？」
「一言で言うと横領調査かな？」

　アストリードは北商本部の長であるアルバからの要請で、この街にやってきた。
　仕事は冷花の紛失の件を解明する事。商人組合お抱えの護衛隊所属になり、情報を集める。その過程で犯人の予想がつくも、なかなか証拠を押さえる事が出来ず、商長と相談し疑似餌を撒いた。

『商長のお気に入りが、特別な依頼を受けた』

　自分以外が特別扱いを受ける事を良しとしないゼスに、アストリードを意識させる。
　これが目的で、獲物は見事に喰いついた。

　相手は商隊の護衛隊長。中途半端な腕前では証拠を掴んでも消される。
　それが証拠を掴みにくくしていた原因でもあった。

「そして、その特別な依頼が――」
「『魔女殿を仲間に引き入れる』という架空の仕事だ」
「なんでそんなことに名前が上がるのかしら……」
「言いにくいけど、冷花を抜いている犯人の一候補だったらしい」
「なっ！？　うそでしょ？」

　どうしてそんな事をしなくてはならないのだ。
　必要なら対価を払って買うべきなのに。

「商長殿は最初から疑っていなかったよ。ただ面倒な噂は消しておいた方がいいだろう？」
「それでも心外だわ」
「気持ちは察するけど、これで完全に疑いが晴れたわけだから、良しとしてくれると助かる」
「ま、まあ。済んだ事だしね……」
「ありがとう、フィーネ」

　アストリードがまたにこっと笑うので、自然と不快感が消えてゆく。

「昨日の俺は、ゼスの不況を買ってあの隠し小屋に軟禁されていた。証拠品が隣の部屋にあると分かっていながらも、こちらの真意に気付かれては証拠を消される恐れがあったため、動けなかったんだ。時間だけが過ぎてゆき、夜になって。そして、フィーネが来てくれた」

　あんまりにも嬉しそうに語るので、フィーネは居た堪れなくなった。
　「べ、別に助けに行ったわけじゃ」と、もごもご言い訳をする。

「フィーネがゼス以外を追い払ってくれたから、上手く事が進んだ。温毒だって、フィーネが薬を作っていてくれたから大ごとにならずにすんだんだ。俺一人ではとても間に合わなかった」
「そ、そんなこと……」
「謙遜は不要だよフィーネ、君のおかげなんだから」
「うっ……」

　なんだろう、このくすぐったい感じは。
　決して褒められたくてやっていた事ではないのに、実際目の前で喜ばれるとなんだか気恥ずかしいような、心がむずむずするような、なんだか不思議な感じだった。

「『業火も獣も嫌だ』か……。フィーネの勇姿、俺も見たかったな」
「た、たいしたことじゃないわよ？」
「ふうん？　そうかな？　森ではどろんこで可愛かったのにね？」
「なっ！？　あ、あれは、止むにやまれぬ事情があって！！」
「うん。知・っ・て・る・」
「…………？」

　なぜ？　と、喉元まで出かかって、フィーネはふと気が付いた。
　アストリードが毒霧の森に来ていたのは、商本部からの依頼のため。
　それを可能にしたのは彼が持っていた翡翠のペンダント――魔具があったからだ。

　魔具はとても貴重だ。
　お金を積んで買おうとしても、まず通常の装飾品店では手に入らない。
　それは作り手である魔女、魔男が気まぐれで定期的に販売などしないからであって、運よく魔具を作ってもらえたとしても、外に出回る事は少ない。なぜならその魔具が作ってもらえた本人にとって必要である場合がほとんどだからだ。

　時が経ち、魔具を作ってもらった本人にとってそれが不要になった時、初めて他者が手に入れる事が出来る。それだけを考えてもかなり入手できる確率が低いにもかかわらず、本来毒霧の森に来る予定などなかったのに、何故そんな貴重な魔具を初めから持っていたのか。

　商隊が抱える護衛隊の隊長を倒せるほどの強さと、南部のキャラバン隊をあっさり増便させる手腕。そして、毒を吸収する魔具。

　単なる横領調査に派遣された人物がそれらをすべて持っているものだろうか？
　いや、そもそも単なる横領調査じゃない。これは下手をすれば貴族の不況を買う可能性があった事件。たとえ武力という強さを持っていても、権力と戦うには違う力がいるのだから、そうそう適任などいない――……。

　フィーネは頭を振った。
　考えれば考えるほど不可解な事が多すぎたのだ。

　今の話で分かった事は、アストリードがフィーネの元にやってきた理由。それでは足りなくて。
　ずっと聞けなかった事を聞くのは今だと、フィーネは改めて覚悟を決めた。

「――ねぇ。貴方は一体何者なの……？」