幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

26「嫉妬の教会」

「そろそろおいとまします。教会も少し覗いていくか……」
「ぜひ」
　シスター修道女は嬉しそうに言う。相手のイケメン効果だ。
「今日は人が多いようですが」
「ミサ以外にも説法の集まりを開いておりますの。ぜひっ！」
　その笑顔は、すっかり神父とやらに籠絡されているようだった。
「なかなかの神父だぜ」
「文句の付けようがないわ」
「残念ながら、もう説法は終わる時間ですが……」
　子供やシスター修道女たちが、自分以外の男を持ち上げる。シルヴェリオにとって初めて体験する状況だった。

　おもてに出ると。神父の周りに令嬢の輪ができているのが見えた。
（あの中にフランチェスカがいたのか……）
　スキルでその様子を拡大視する。全て街から来た令嬢ばかりだった。とんでもない人気だ。シルヴェリオたちは教会へと向かう。
「あれが噂の神父か。チェレステは私とあいつと、どちらが美形だと思う？」
「家うちで飼っているオス猫が一番のイケメンだニャン」
　チェレステは猫の本能に戻っていた。
「私たちの負けか……」
「小さい教会ニャンねー」
「大きいと力を誇示している、と誤解する貴族もいる。この地ならば、この大きさなのだな」
　寄り合い所帯の領地は互いに気を使うのだ。わきまえつつ仲良くやっている証拠だ。
「ヘルミネンの教会は大きくて立派なのに、わざわざ街じゃなくて遠いここに来るニャンね－」
「……」
「神父様の魅力だニャン」
「そんなのあり得ないだろう」
「そうニャン？」
「そうだ」
　ちょうど説法とやらが終わり、神父はニワカ信徒たち見送っていた。少し待ちシルヴェリオたちは接近を試みる。
「こちらをお訪ねですかな？」
「孤児院の来たのですが、せっかくですから教会も見学できればと」
「どうぞご自由にお入り下さい。私は信徒の皆様をそこまでお送りしますので……」
　こぢんまりとした教会だ。席も開拓民の数を少し上回る程度だろう。ミサは開拓民。来訪者は説法として使い分けているようだ。小さな告解のスペースもある。
　祭壇には特定の神の彫刻ではない、神のシンボルが置かれていた。
（どの神かを厭わない勢力か……）
　神話時代から距離を置く一派だ。派閥争いとは関わり合わない妥協の産物で、これは悪い話ではない。
「さて、行くか。目的は果たした」
「さて――、ニャン？」
「うん……」
「ニャンニャンねー」

　帰り道もレア薬草を探しながらの旅路となる。
「ふう……。しかし無名の薬草がけっこうあるものだな」
「雑草ニャン」

　帰還してすぐさま冒険者ギルド裏手の買取所に持ち込む。今日も馴染みの顔がいた。
「なんだ、こりゃ！」
「植物図鑑にもない珍しい草だ。未知の薬草があるかもしれん……」
「ん～……」
　買取業者はザルの上の草をしげしげと眺める。山をかき分けて中も確認した。
「ゴミだな。これは！」
「あっ！」
　とすかさず、隣のゴミ箱へ放り込む。
「薬草持って来い。ゴラア！」
「もっとよく見て――」
「はい、次の人」
「くくっ……」
　シルヴェリオは脇に避けてゴミ箱をあさった。
「雑草ニャン」
「持ち帰り見てもらう。何かの効能があるやもしれん」

「今日は付き合わせて悪かったな」
「元気出すニャン」
「ん？　私は元気だぞ」
「手伝うニャン？」
「私のこだわりだ。お前たちは巻き込まんさ」
　チェレステを見送り、シルヴェリオは深いため息をついた。ヨウキャへの道は遠い。
「おーい、兄ちゃん。悪かったな」
　業者が追いかけて来た。低姿勢で手を振る。
「女がいたしな。アレ・・の話はできんよ」
「いや……」
「それ、置いてったらどうだ。ん？」
（わざわざ？　妙にこだわっているな……）
「いや、知り合いが詳しい。雑草だとしても、調べてみる。何事も勉強だしな」
「うーん……。あきらめの悪い奴は嫌いじゃないぜ。頑張りな」
　業者は作り笑顔で答えた。右手を上げて去って行く。

　屋敷に戻り執事とメイドたちがシルヴェリオの成果を見聞した。結論は単に分類されていない雑草である。裏手の堆肥置場に積まれ、いつかは庭の花壇にまかれる。シルヴェリオは、それを眺めながら思う。
（いつか花を咲かさせるのもまた、我らの責務だな……）
　そうしみじみとルキーノの才能を思い出した。