幼少期に相思相愛だった相手に婚約を申し込んだら袖にされた。 十二年疎遠だったから無理もない？ 私たちは毎夜語らっていたのになぜ……。

38「戦う令嬢」

「戦う力って必要かしら？」
　フランチェスカのアトリエ兼寝室。タイミングを見計らいティーワゴンを運んだイルダは、ポットを持つ手を止める。
「お嬢様は戦いをご所望ですか？」
　そう言って、再びお茶を入れる手を動かす。フランチェスカは絵筆を置いて、背伸びをした。スイーツを見て心の中で小さく歓声を上げる。最近話題の南国フルーツを使ったタルトだ。
「うーん……。私のスキルって真逆にあるから否定してたけれど、ちょっと違うのかにあって」
「一般女性の場合、スキルがなければ真逆の存在ですね。しかし私たちは違います」
「訓練をすれば、伸ばせられるの――かあ……」
「ご所望ならばお手伝いいたしますが」
「最低限身を守るくらいにはなりたいわ」
　力もないのに誰かを守りたい。フランチェスカは自分の矛盾を痛感していた。ダンジョンで不用意に前に出れば、たちまち誰かから守られる存在になってしまう。

　午後、早速に二人は裏庭に出た。冒険者の姿で互いに木剣を持つ。
「こんなスキルを探知されてはやっかいですね。結界を張りましょう」
「私がやるわ」
　街中で戦いの気配を発散しては、騒ぎになりかねない。フランチェスカは両手を掲げて簡易結界を張った。
　問題は戦いだ。幼少期に受けた模擬戦の基本訓練を思い出す。
「ではお好きにどうぞ……」
　イルダは自然な立ち姿のまま、フランチェスカは構えて腰を落とす。
「行くわっ！」
　打ち掛けた剣が弾かれ、続けざまに二撃三撃を繰り返す。木剣の先が魔力の糸を引く。
　続いて距離をとり、剣からカッター魔撃を飛ばした。イルダは最小のシールド障壁で防ぐ。二度三度と続けたフランチェスカは膝をついた。
「はっ、はあはあ……。やっぱり――これはダメ……」
「お嬢様の魔力はヒール癒しやグレース恵向きなのです。どちらもゼロ距離で最大の魔力を発揮します。ですから遠距離の魔力行使は体の負担になるのでしょう」
「分かってるわ――。でも男子たちが前衛大好きで――。はあ……」
「それこそが魔力の行使を阻害するのです。昔そのように考えた女性のブレイブソウル勇者がいました」
「？」
　イルダは上着を脱ぎ捨てる。下はビキニアーマーだ。
　フランチェスカはただそれだけで吹き飛ばされた。
「魔力の放出が高まった？」
「はい。肌の露出による効果ではなく、押さえつける力より解放されたのです」
　この説明は難しかった。女性特有の微妙な感情を切っ掛けとした、押さえつけられていたからこそ、爆発する力。
「分かる気がする……」
「うまく言葉にはできないですが」
　そのブレイブソウル勇者も、レベルは違えど更なる力を目指した。その魂は今も同じ女性の冒険者たちに受継がれている。
「ううん、私はどうなのか？　ね」
「お嬢様は現状でゼロ距離ですがそれ以外を求めれば、今までなかった新たなスキルに目覚めるやもしれません」
「私自身が変わる切っ掛け……。やってみるわ。手伝って、イルダ」
「もちろんでございます。お嬢様」
　イルダは満足そうに微笑した。二人は再び剣を交える。