写りたがりの幽霊なんて、写真部員の敵でしかない！

第13話 逃亡！

　午前10時から片付けを始めて、いまは午後１時——

　私は、絶望感にさいなまれていた。
　いくら片付けても終わらない……。

「そもそもモノ多すぎる！」

　頭を抱えていたところに、ユウが現れた。

「うわっ……なにこれ……」
「紗友さんの家……」
「掃除のバイトってやつ？」
「そう……紗友さん、おしとやか系のキャラとみせかけて、凶悪極まるこの散らかしっぷり！　始めてから３時間も経つのに、最初に手を付けたリビングすら終わってない……」
「もうお昼過ぎてるけど、ご飯は食べたの？」
「そんな暇はない」
「何か食べた方がいいんじゃない？　おなか空いてると悲観的になるよ」
「……そうだね」

　紗友さんが用意してくれたお昼ごはん——コンビニのおにぎり——を食べ終わると、元気が出てきた。

「あれはなんだろう……あそこの木彫りの人形みたいなの」
　ユウが部屋の隅を指差す。
「さぁ……禍々しい顔してるから、呪いの儀式とかに使うアイテム？」

「その額に入った絵はなに？」
　今度は壁。
「UFOの内部……かな。てか、私に聞かれてもわかんないよ」

「さすがはオカルト研究会の会長というべきか。怪しいモノばっかりだ」
「そういう大物はまだマシ。壊さないように気をつければいいだけだし。地味に気力と体力を削っていくのが、膨大な量の本だよ」
「本って重いからね……」
「オカルト系も多いけど、それ以外のジャンルも幅広い。紗友さん、これ全部読んでるのかな……」
「速読が出来るとか……あ、卒業アルバムだ」

　床に積んであった魔術書の間に、卒業アルバムが挟まっていた。
　興味本位で手に取って、パラパラとページをめくる。
　
「中学校の卒業アルバムだね……紗友さんとみっこセンパイは同じ中学校の出身なんだ」
「美里は？」
「私はその隣の中学校。学区がギリギリのとこなんだよね。どこの学校にも遠いっていう」
「遠距離なら自転車通学ができるから、むしろ楽なんじゃないの？」
「私、自転車乗れないから……」
「ははぁ」
「小学校の頃は、自転車持ってる友達が羨ましかったな」
「買ってもらえなかったの？」
「自転車なんて危ないし必要ない、って伯母さんに言われてさ……大人になったら、働いて自分で買おうって思ったの」
「苦労してるねぇ……」
「その代わり、走るのが得意になったよ。自転車に乗った友達の横を走って移動してた」
「それ、友達も気まずくない？」
「だよねぇ……当時は変だと思わなかったけど、友達に気を遣わせてたと思う」
「美里って友達いたんだね」
「当時は普通にいたんだけど……周りがスマホを持ち始めた頃から、だんだん疎遠になっちゃって。私自身も、思春期に入った頃から内にこもる性格に変わったみたいで、それで余計にね」
「やっぱり、スマホも伯母さんに反対された？」
「そもそもスマホが欲しいなんて言い出せなかった。まぁ、結局アレルギー……みたいな反応が出るから、持ちたくても持てないんだけど」
「どこまでがアレルギーなんだろうね。スマホとかデジカメはダメでしょ」
「電子辞書もダメ」
「テレビのリモコンとかは」
「それは大丈夫」
「フィルムカメラだって、電池を使うやつもあるでしょ」
「それも大丈夫」
「基準がわからないな……何に反応してるんだろう？」
「わかんないけど……自分では、心理的なものだと思ってる。心と体はつながってるから」
「やっかいだねぇ」
「心理的な原因なら、いずれ克服できるかもしれない……見てこれ、紗友さんもみっこセンパイも可愛い！」

　アルバムの中に、みっこセンパイと紗友さんが並んで写っている写真を見つけた。

「手を繋いで仲良さそうだね」
「告白したのは高校に入ってからって言ってたから、このときはまだ友達同士ってことか」
「告白……なにそれ？」
「私もさっき知ったんだけど、みっこセンパイと紗友さんって付き合ってるんだよ」
「ええっ！」
「みっこセンパイ、ここに入り浸ってるんだって」
「もう、同棲じゃん」
「どうりで、この散らかった部屋でもスイスイと動き回れるわけだ」
「驚いたなぁ」
「私もびっくりした。でもいいなぁ……好きな人と気兼ねなく一緒に居られる生活……憧れるなぁ……」
「美里がいま住んでる家じゃ、無理だもんね」
「それもあるけど、私の場合はそれ以前の問題だよ……紗友さんにも後悔しないように行動しろって言われたし……色々と考えちゃうなぁ」
「あいつのことなら、僕はやめといた方がいいと思うけど」
「嫉妬でしょ？」
「違うって」


　その後4時間――
　私は頑張った……偉いぞ、私。

「ただいま～」
　紗友さんとみっこセンパイが帰ってきた。
　ユウはとっくの昔に姿を消している。
　薄情者め……。

「おおっ、床が見える！」
「ほんと、久しぶり……へぇ、うちのフローリングってこんな木目だったんだ」
「なんか、ツヤツヤしてないか……」

「……ワックスかけましたから」

　リビングのソファから苦労して起き上がる。
　ぽかんと口を開けて周囲を見回しながら、紗友さんとみっこセンパイが部屋に入ってきた。
　紗友さんが両手に持った紙袋から、なにやら怪しげなアイテムが飛び出している。
　またモノが増えるのか……。

「すごいよ美里ちゃん！」
「こんなにスッキリするなんて……美里、どんな汚い手を使ったんだよ」
「汚い手ってなんですか……とりあえず、いちばん使ってなさそうな部屋に、ガラク……いやその荷物を詰め込んでおきました」
「この家ってこんなに広かったんだねぇ……この呪物も飾るスペースができてよかった」

　と、紗友さんが紙袋から取り出した包みを開く。
　出てきたのは、茶色にひからびた……なんだろう？

「なんですか、それ……」
「乾燥させたアルマジロ」
「ひえっ！」
「ブードゥーの儀式で使うアイテムなんだ」
「そ、そんなの持ってて大丈夫なんですか……」
「これ、レプリカだから。本物みたいに見えるでしょ？」
「……本物を知りません」
「ケーキ買ってきたから、食べようぜ」

　みっこセンパイが、キッチンでお茶の準備を始めた。

「私、手伝います」
「美里は座ってな。掃除で疲れてるだろうし」
「でも……」
「いいから座ってろって」
「そうですか……じゃ、お言葉に甘えて」
「いやぁ、食器棚も綺麗に整理されて……ここんち、ちゃんとしたお茶セットがあるんだな」
「あるよぉ……今までは発見されなかっただけで」紗友さんが口を尖らせる。
「美里ちゃんのおかげだね」
「どうせすぐに混沌が戻ってくるって」
「それまでは、秩序を享受しよう」

　……恐ろしい会話が聞こえてくる。
　ほどなく、みっこセンパイがケーキと紅茶の用意をして戻ってきた。

「これ、らしくない形してるけど、モンブランなんだ」
「へぇ……こんなモンブラン、初めて見ました」

　モンブランケーキと言われて私が思い浮かべるのは、細い紐みたいなニョロニョロのクリームをこんもりと盛り上げて、頂上に栗を丸ごと乗せた形だ。
　でも、目の前にあるモンブランは、思ったのと違う形をしている。
　全体的な形状はタージマハルのてっぺんみたい。モンブランに特徴的な紐状のクリームがなくて、表面はつるんとしている。

「いただきます」

　フォークを入れると、外側は殻状になった固めのマロンペースト、中はふんわりとしたカスタードと軽めのクリームが詰まっている。土台はスポンジケーキ。
　ひとくち食べると、

「あ、おいしい！」

　軽い口当たりで箸が進む――いや、この場合はフォークが進むと言うべきか。
　子供の握りこぶしくらいあるケーキだったが、あっという間に食べ終わっていた。

「ふふ……いい食べっぷり」
　紗友さんがニコニコ顔で私をじっと見ている。

　ケーキなんてほとんど食べたことがないから、つい夢中になってしまった。
　恥ずかしい……。

「モンブランってどっしりと重めな味のものが多いけど、ここのはあっさりして甘さ控えめなんだよね」
　と、紗友さん。

「チョコのやつも旨いから試してみろよ」
　みっこセンパイが、チョコ色のモンブランを持ってきてくれる。

「……ス、スミマセン」

「たくさん買っちゃったから、どんどん食べて」
「この金持ちめ」
　みっこセンパイが冗談めかして言う。

「いくらお金があっても、買えないものだってあるんだよ」
　そう答える紗友さんは、ちょっと寂しげな表情。

「紗友さんとみっこセンパイって、中学のときから仲良しだったんですね」
「私は転校生だったんだけど、他人に合わせるのが苦手な性格だったから、クラスに馴染めなくて孤立しちゃってね……見かねて声をかけてくれたのがみっこだった」
「馴染もうとする努力のカケラすらなかったからな」
「だって、私は私だもん」
「あの頃の紗友は、社会性がゼロどころかマイナスだった……」
「みっこが仲立ちになってくれて、何とか周りに馴染んでいくことができたと思う」
「苦労したなぁ……あの頃は」
「みっこは、どうしてあのとき私に親切にしてくれたの？」
「……いまさらそれ聞く？」
「聞きたいなぁ」
「私も聞きたいです」
「み、美里まで……オレを困らせるな」
「ねぇ、どうして？」
「不思議ですよねぇ」
「ね～っ？」
「くっ……だから、気になったからだよ」
「どういう所が気になったんですか？」
「それは……か、顔……かな……」
「好みのタイプだったと？」
「美里……おまえは芸能レポーターか……」
「顔が好みだったんですね？」
「そうだよ」
「好きだという気持ちに気づいたのは、いつ頃ですか？」
「……はじめから」
「一目惚れってことですか」
「ああ」
「でも、告白したのは高校に入ってからですよね」
「怖かったからな」
「というと？」
「断られたらどうしようって思ってたよ。それで関係が壊れるのが怖かった」
「……なるほど」
「でも高校に入ってから、紗友が急にモテだしてさ」
「みっこセンパイのおかげで、社交性が出てきましたもんね」
「余計なことをしたと思ったね」
「美人で人当たりもいいとなれば、そりゃモテますねぇ」
「だろ……そんで焦ってさ……」
「告白はどこで？」
「そんなの言えるかよ」
「夜景の見える丘の上だったね」
「ちょッ……さ、紗友——」
「ベタですねぇ……それに、みっこセンパイって意外とロマンチスト」
「意外とか言うな……少しでも成功率を上げたかったから、こっちも必死だったんだ……」
「健気ですねぇ」
「そもそもなんでオレ、こんな話してるんだ……美里はどうなんだよ」
「へ……わ、私ですか」
「紗友から聞いたぞ。占いの結果が悪くて落ち込んでるんだって？」
「そそそんなことありませんって」
「相手は誰だよ」
「そそそそそそそんなこといっ、言えるわけないじゃないですか」
「言っちゃえよ。場合によっちゃ協力できるかもしれないぞ」
「うぅ……あっ！　そろそろ帰らなきゃ！」
「おい、待てよ美里――」
「ケーキごちそうさまでした、失礼します！」

　カップに残った冷めた紅茶をぐっと飲み干すと、私はその場から逃げ出した。
　背後でみっこセンパイが何か言っているのが聞こえたが、とにかくここを離れなきゃ……。


「はぁっ、はぁつ……こ、ここまで来ればもう大丈夫……」
「美里……掃除は終わったの？」

　ユウの言葉で我に返る。
　どこをどう走ったものか……気が付けば、いつもジョギングで走っている土手にいた。

「汗がすごいけど……」
「み、みっこセンパイの取り調べがキツくて……思わず逃げ出しちゃった……ふぅっ……ふぅっ……」

　ようやく息が整ってきた。

「何を言ってるのかわからないけど、逃げ切れたみたいで良かった」
「危ないところだったよ」
「足が速くて良かったね」
「逃げ足には自信があるんだ」
「戦うよりも逃げた方がいい場合も多いもんね……そんなに危険な目に遭ったの？」
「危険も危険……もう少しで貞操の危機」
「てっ、貞操！？」
「……好きな人が誰か、白状させられそうになった」
「え……それって貞操の危機って言う？」
「私の宇宙では言うの！」
「ルーカスみたいなことを……」
「とにかく、あのままあの場所にいたら、何を言わされるかわかったもんじゃない」
「ははぁ……？　ま、でもお金がもらえたんだから、良かったじゃない」
「えっ？」
「えっ？」
「あああっ！　アルバイト代、もらい忘れた～っ！」
「……どうしてそういうことになるんだろう」
「うぅ……みっこセンパイが悪いんだ……あんな……私を追い詰めるようなこと言うから……報酬ももらわずに逃げ出すことになって……はぁ……まぁ、紗友さんのことだから、踏み倒すようなことはしないだろうし……学校で会ったときに、もらえばいいや」
「美里って、テンパると後先考えずに行動することあるよね」
「……はい」
「心に余裕がないんだろうね」
「……返す言葉もございません」
「今日はやけに素直じゃない」
「……心身ともに疲れてるから」
「じゃ、早く帰って体を休めなきゃ」
「そうする」

　土手から見える川面が、夕日を受けてキラキラと輝いている。
　綺麗だなぁ……。
　真也さんと他愛もない話をしながら、この道を一緒に歩けたらいいのに……。

　くしゅん！

　汗が引いて寒くなってきた。
　早く帰って熱いシャワーを浴びよう――