写りたがりの幽霊なんて、写真部員の敵でしかない！

第14話 ぶっちゃける

「このままじゃ埒があかない！　若城さんにぜんぶ打ち明けて、アドバイスしてもらう！」
「えっ……そんな……まさか……美里、それはやめて！」

　学校の帰り道、ワカギカメラに向かう私を、ユウが必死に止めようとする。

「若城さんなら大丈夫だよ、絶対に」
「この世に絶対なんてないんだって！」
「ユウは私を信用してくれてるんでしょ？」
「もちろん」
「だったら、私が信用している若城さんのことも信用してくれないと、おかしなことになる」
「理屈としてはそうだけど……」
「若城さんにユウのことも話すし、写った写真も見せるから……それでいいよね？」
「でも――」
「返事は！」
「……はい」

　やだ……私、伯母さんみたいな口調になってる。
　伝染うつったのかな？

　商店街に差し掛かると、買い物客の姿がちらほら。
　恨みがましい目つきで私をひと睨みしてから、ユウが姿を消す。
　なんだ、幽霊みたいな顔もできるじゃない。

「——やぁ、美里ちゃん」
「今日は買い物じゃないんですけど……いいですか」
「冷やかしウエルカム。とくに美里ちゃんなら大歓迎だ」

　いつお店に行っても、若城さんは私を温かく迎えてくれる。
　たいしてお金にならない客なのに……ありがたい話だ。

「こんなこと言うとアレですけど……いつもヒマそうですよね」
「まぁね。ここは自宅で家賃がかからないから、店を潰さずに済んでる。商店街で生き残っているのは、そんな店ばかりだ」
「学校行事の撮影で潤っているんじゃ？」
「卒業アルバム用の写真とかね。このあたりの学校はうちが撮らせてもらってるし、そういう定期収入はありがたいけど、最近は少子化で学校も統廃合が進んでいるからね……正直、厳しいよ」
「そうなんですか……」
「先代――つまりオヤジがこの店を始めた頃は、羽振りも良かったみたいだね。フィルムカメラ全盛期で、カメラも売れたし、現像やプリントの需要もあった……証明写真の需要とか、写真館的なこともやってたしね」
「ここは、若城さんのお父さんが始めたお店だったんですね」
「そういうこと。はい、コーヒーどうぞ」

　目の前に、カプチーノのカップが置かれる。

「いつもありがとうございます……なんだか私、ここへコーヒー飲みに来てるみたい」
「それでもいいよ。僕は友達が少ないからね。美里ちゃんは大事なお客さんであり、友達でもある……と、勝手なこと言ってるけど、気を悪くしないで欲しいな」
「そう言ってもらえると、私も嬉しいです。若城さんは、お店を継ぐ前って何してたんですか？」
「高校を中退して家を飛び出してからは、世界中を旅して回ってた」
「すごい……写真を撮るためですか？」
「写真も撮ったけど、単純に自分の目で世界を見たかったんだ」
「へぇ……」
「貧乏旅だったから、無茶もしたし危ない目にも遭った」
「不思議だとか神秘的だとか……そんな体験をしませんでした？」
「そうだなぁ……メキシコで不思議な経験をしたことがある」
「メキシコ……UFOがたくさん目撃されてるとか」
「UFOは見なかったけど……日本へ帰ってくる直前だったから、今から10年ちょっと前のことだ。当時僕は、メキシコのシナロア州って所をフラフラしてたんだけど、エル・チャポという麻薬組織のボスが逃げ回っている時で、治安は最悪。ホテルの部屋にこもって、必要以上に外へは出ないようにしてたんだけど、ある夜――」

　若城さんは、カプチーノを静かに口へ含む。

「何とはなしにテレビを眺めていたら、部屋に人の気配がしたんだ。扉の開いた音もしなかったし、だいいちこんな夜更けに僕を訪ねてくる人なんているはずもない。身の危険を感じたけど、急に動けば入ってきた誰かを刺激するかもしれない……いきなりピストルでズドン！　じゃ、たまらないしね」
「……ど、泥棒だったんですか？」
「それで、頭は動かさずに目だけを横に動かした。すると、かろうじて目の端に何かが見えた」
「それは……」

　ごくり、とつばを飲み込む。

「大きさはソフトボールくらい……ぼんやりと黄色っぽく光っていて、床から１メートルくらいのところをふわふわと漂っている」
「……人魂ひとだまみたいですね」
「そうそう、まさに人魂。ちょっと安心して――なにせ強盗じゃなかったからね――その人魂をじっくり観察しようと思ったんだ。怖がらせないように、そろそろと近づいてさ……警戒心の強い野良猫に近づくみたいにして。手が届くくらいのところまで近づいても、そいつは逃げる気配がない。手を近づけても熱さを感じないから、思い切って触ってみた」
「ど、どうなったんですか？」
「触れなかった」
「？」
「ホログラムみたいに手をすり抜けるんだ」
「ははぁ……」

　私は、ユウをひっぱたこうとしたことを思い出した。
　若城さんが人魂に触れなかったように、私もユウに触ることができなかった――

「風を当てれば動くかもしれないって思ってさ……風船みたいに。それで、持っていた扇子で風を送ってみたけど、全然動かない」
「写真は撮らなかったんですか」
「考えもしなかった……今思うと、惜しいことをしたよ。あんなにはっきり見えてたんだから、フィルムにも写ったはずだ」
「それは……残念ですね」
「まぁ、撮れたとしても、単に明るい光の玉ってだけだからね。心霊写真としては、おもしろみがないだろうけど」
「その後も、ずっと人魂と一緒だったんですか？」
「それがねぇ……しばらくそいつを観察してたんだけど、動きもしないし何の変化もない。30分もたつと、もう飽きてきちゃってさ。ふと目を離した隙に、人魂は消えていた」
「……不思議な話ですね」
「この話には続きがあってね……人魂が消えた後、すぐに部屋の電話が鳴った。日本からの国際電話。要件は、オヤジが死んだという知らせだった」
「ひえっ……」

　ぞわぞわっ……背中に寒気を感じる。

「あの人魂は、もしかしてオヤジの魂だか幽霊だったのかも……そんなことを思った」
「そ、そうですよ、きっと」
「偶然の一致かもしれないけどね」
「若城さんのお父さんが、自分が亡くなったことを知らせに行ったんですよ……メキシコまで」
「オヤジとはずっと仲違いしてたからなぁ……高校を中退して家を飛び出したのだって、オヤジに反発したからだし」
「亡くなるまで、ずっと疎遠だったんですか」
「親戚の葬式とかで、たまに日本に帰ってくるだろ？　そしたらオヤジもそこへ参列してるわけだ。顔を見て（オヤジも老け込んだなぁ……）なんて思うけど、言葉を交わすこともなく……何を話したらいいか、わからなかったしね」
「そんな……」
「家を飛び出すときに、売り物の高いカメラをかっぱらって行ったから、その負い目もあったし……チャンスがあるうちに謝っておけば良かったと思うよ」
「カメラがなくなって、驚いたでしょうね……お父さん」
「ライカやハッセルも持って行ったから、怒り狂ったんじゃないかなぁ……まぁ、オヤジが死んでこの店をどうするかってなったとき、人魂のことを思い出してね。わざわざメキシコまで飛んできたんだから、何か言いたいことがあったんだろうって」
「若城さんに、このお店を継いで欲しいって言いたかったんですよ」
「僕もそんな気がしたんだ……」
「怖いお話かと思ったけど、いいお話でしたね」
「この話は今まで誰にもしたことがなかったけど……聞いてくれる人がいて良かった」
「あの……実は、私も相談したいことがあって、今日ここへ来たんですけど――」
「僕に相談？　嬉しいね……何でも聞くよ」
「実は――」

　ユウの存在と、彼が写り込んだ心霊写真のことを、若城さんに話した。
　若城さんは、ときおり質問をはさみながら、私の話を真面目に聞いてくれた。

「なるほど……そのユウくんは、いまここにいるの？」
「いないと思います。さっきお話した通り、CIAに捕まるのを怖がっているみたいで……」
「なぁ、ユウくん……おじさんは君をCIAに売ったりしないから、怖がらずに出てきてくれるかな？」

　あたりを見回しながら、若城さんが呼びかける。
　ユウは現れない。

「……出てきませんね。今までだって、私以外の人が周囲にいると、絶対に姿を見せてくれなかったんです」
「美里ちゃんがひとりの時は、ずっと姿を見せてる？」
「それがそうでもなくて、プライバシーを尊重してくれてるというか、いや……尊重してないかも……とにかく気まぐれで、出たり出なかったり」
「ふぅむ……ユウくんの姿形は？」
「歳は私と同年代に見えます……背は170センチくらいかな。体型はやや細身で、服装はうちの学校の制服を着ています……けど、着るものは自由みたいですよ。最初に出てきた時は死に装束でしたから」
「白い着物の？」
「額に三角の布を付けたアレです」
「昔の人かもしれないな」
「私もそう思ったんですけど、幽霊だとわかるように、いかにもな格好をしていたそうです」
「なるほど……面白い男だね」
「外見に関しては、これを見ればわかるかと……」

　全コマにユウが写り込んだフィルムを若城さんに手渡す。

「拝見……」

　フィルムを見た若城さんが、みるみる険しい顔つきになる。

「……これが……幽霊の写った写真、ね」
「男子がふざけて写っているように見えるでしょうけど、本当に心霊写真なんです」
「……そのカメラで撮ったの？」
「はい」

　手元に置いてあったOM-1を若城さんに渡す。

「フィルムとカメラ、しばらく預かってもいいかな……じっくり隅々まで調べてみたいんだ」
「はい」
「これからすぐに取りかかるから、美里ちゃんはもう帰った方がいい」
「わかりました……よろしくお願いします」
「うん」

　何となく拍子抜けした気分。
　若城さんだったら、もっと派手に驚いてくれると思ったのに……。
　無言で店の奥へ入っていく若城さんに別れを告げ、お店から出る。
　外はもう夕方で、通りはひっそりとしていた。

「ユウ……さっきは出てきても良かったのに……ねぇ、聞いてるの？」

　呼びかけてみるが、ユウは姿を現さない。
　CIAに通報される心配がなくなったんだから、出てくればいいのに。

　冷たい風が足下を通り過ぎ、落ち葉がくるくると舞い上がる。
　身震いしながら、マフラーを口元まで引き上げた。