写りたがりの幽霊なんて、写真部員の敵でしかない！

第15話 告白

　毎日が苦しくて仕方がない。

　四六時中、真也さんのことを考えてしまう。
　真也さんってかっこいい。
　客観的に見て、ものすごく整った顔という訳ではない。
　他人の容姿をどうこう言うのはおこがましいが、レベル的には中の上ってところ。
　それなのに、私にとっては世界一かっこいい人に思えてしまう。

　これが恋なのだろうか……。
　こんな思いを今までしたことがない。
　ということは、真也さんが私にとっての初恋の相手？

　刺草いらくささんの件については、交換日記で真也さんが否定してくれた。
　私は真也さんの言葉を信じる。
　だからもう、彼女の言動に振り回されることはない。

　時計を見ると、午前２時を過ぎていた。
　眠れずに、ベッドの上で何度も寝返りを打つ。

「はぁ……」

　さっきから、５分に１回はため息をついている。
　意識しなくても、自然に出てしまうのだ。

　漫画とかドラマの中では、恋する乙女が今の私みたいな状態に陥る。
　そんなのは所詮〈お話〉だと思っていたが、それは本当に起きることなのだと思い知る。

　今まで何気なく聞いていたラブソングの歌詞が、いちいち腑に落ちる。
　なんだったら、歌詞に共感しすぎて、知らず知らずのうちに涙を流してたりもする。
　まさか自分がこんな風になるなんて……。
　そりゃあ世間にはラブソングがあふれ、それに共感する人もたくさんいるわけだ。

　ベタベタで、ありがちな、恋する乙女――乙女って柄でもないが、思うだけならいいだろう――今の私は、まさにそういう状態。

　とにかく苦しい――

　好きなカメラや写真のことも考えたくない。
　勉強も何もかもが手に付かない。
　しなくてはいけないこと――学校に行くとか伯母さんの手伝いをするとか――以外の時間は、ずっとベッドに寝転んだまま。
　良くない状態だってわかっている。

　これを解消するには、白黒はっきりさせるしかないと思い詰めてしまう。
　すなわち、真也さんに告白して、付き合うことになるか、振られるかをはっきりさせるのだ――うん、それしかない。

　そうだ！
　告白するしか、この苦しさから抜け出る道はないのだ！
　告白しよう！
　明日、真也さんに告白しよう！！

　……でもなぁ……やっぱり振られるのは嫌だ。
　今のままの状態なら、少なくとも真也さんとつながっていられる。
　たまに話をすることも可能だし、カメラのことをアドバイスしたり、買い物に付き合ったりすることも出来るだろう。
　でも、告白して振られたら、そういうことも出来なくなる。
　恥ずかしくて気まずくて、真也さんともう会うことが出来なくなる。
　振られたら、気軽に話をすることもできない。
　まともに顔をみることだって出来ないだろう。
　もしかしたら、辛すぎて学校をやめることになるかもしれない。

　……でもなぁ……告白しないと、この苦しさは止まらないよなぁ。
　やっぱり告白しよう！
　そうだ、告白だ！
　決めた！
　告白する！
　明日、真也さんに告白する！！

　……でもなぁ……断られたら嫌だなぁ。

　ここのところ、この堂々巡りをずっと繰り返している。

　とりあえず、セリフの練習だけでもしておこうかな……。
　ベッドに寝転がったまま目を閉じ、告白の場面を思い浮かべる。

　学校帰り、一緒に土手を歩いている私と真也さん。
　ある瞬間に会話が途切れ、聞こえるのは風の音だけ。
　周りには誰もいない……。
　告白のチャンスだ――

「あの……し、真也さん……は、初めて会ったときからその……す、す……好き……でした……できれば……わ、わ……私と付き合ってください……あの、できればでいいんです……もし真也さんが……嫌だっていうなら、このまま……友達のままでいてくれたらいいなって……虫のいいお願いかもしれないんですけど……よろしくご検討のほど――」

「ひとりで何言ってるの？」
「わっ！」

　気がつけば、ユウが枕元に座っている。

「なっ、なに勝手に入って――」
「もしかして、告白の練習？」
「……そうだけど」
「相手はあいつ？」
「真也さんだよ、決まってるじゃない」
「いつ告白するの？」
「……明日」
「そりゃまた急なことで」
「急じゃないよ……ずっと苦しくてたまらないんだから」
「ふぅん……さっきのセリフだけど、間違ってるよ」
「どこが？」
「初めて会ったときから好きだったってとこ、まずダウトでしょ。そもそも初めてあいつに会ったのって、クラス替えした4月じゃん」
「そうだよ」
「最近まで、あいつの名前も知らなかったくせに」
「それは……」
「それと、あのグダグダはなに？　セリフが長すぎるし、断られたときの保険なんていらないよ」
「だって……振られてそのまま関係が終わっちゃうのなんて嫌だから……」
「振られても、あいつにつきまとうつもり？」
「……友達を続ければ、いつかはチャンスがあるかもしれないし」
「そんなこと、振られてから考えればいいんだよ。告白なら、もっとストレートにズバッと言えばいいんだ」
「どんな風に言えばいいかな……」
「好きです、付き合って下さい！　これ」
「そんなに短くて大丈夫？」
「短い方がいいって。なんだよ、よろしくご検討云々って」
「丁寧な方がいいかなって」
「短い方が一息で言えるし、セリフを噛むこともないだろ？」
「……うん」
「僕をあいつだと思って、練習してみな」
「……わかった」

　ベッドから起き上がって、ユウの前に立つ。
　真也さんの姿を思い浮かべようとする……が、目の前にいるのはユウだ。
　ユウもそれなりに整った顔立ちをしている。
　客観的にみれば、真也さんより格好良いと言えるかもしれない。

　だけど、ユウにはときめかないんだよなぁ……。
　ずっと身近にいてくれて、話し相手になってくれて、今では心安い存在になってるけど……。
　幽霊なのを差し引いても、ユウは恋愛の対象ではなく、兄弟みたいに思えてしまう。
　弟みたいに感じるときもあるし、お兄ちゃんみたいに感じることもある。

　私は一人っ子だし、兄弟がいた経験はないけど、とにかくユウの存在は近すぎるように感じてしまう。
　安心感があるっていうか……そのせいで、今もリラックスしてる。
　真也さんを目の前にしたら、こうはいかない。

「なにヘラヘラしてるの？　本気でやりなよ」
「努力する」

　深呼吸をして気分を高める。
　いま、私の目の前にいるのは真也さん、真也さん、真也さん……。

「真也さん」
「なに？」
「……ぷっ！」
「ちょっと！　美里、真面目にやって」
「ごめんごめん……でもユウと真也さんとじゃ、緊張感が違いすぎて練習にならないよ」
「いいからもう一度」
「わかったよ……ふぅ……あのね、真也さん」
「どうしたの、美里」
「……私、真也さんのことが好きです」
「僕もだよ」
「本当ですか！　じゃぁ、私と付き合ってもらえますか」
「よろこんで」
「……はぁ……むなしい」
「なんだよ、嬉しくないの？」
「真也さんだったら嬉しいけど、ユウだもん」
「僕じゃダメなの？」
「だって幽霊だし」
「……ねぇ、美里」
「ん？」
「僕って何なんだろうね」
「わからない。でも、ユウのことは嫌いじゃないよ」
「好きってこと？」
「うん。でもそれは兄弟に対するみたいな気持ちだと思う」
「まぁ、それで良しとしよう……告白、うまくいくといいね」
「……うん」


　　　◇　　　◇　　　◇


　翌日の放課後――

　シミュレーションの通りに、私は真也さんと一緒に土手を歩いていた。
　太陽はだいぶ西に傾いていて、夕日が水面みなもにキラキラと反射している。
　すこし、風が出てきた。
　ススキがさらさらと揺れている。
　周囲に人影は見当たらない。

　告白するには、絶好のシチュエーションだ。

「美里から一緒に帰ろうって誘ってくれたの、初めてじゃない？」
「……そうでしたっけ」
「いつもオレからばっかだからさ、もしかして嫌がってるのに、無理に付き合わせちゃってるのかもしれないって、思うことがある」
「そんな……お昼ご飯も買い物も……休み時間に話しかけてくれるのだって……ぜんぶ嬉しいです」
「そう……ならよかった」
「はい……」
「ずいぶん寒くなったね」

　真也さんが手を繋いでくる。
　今だ……告白するなら、今しかない――

　立ち止まって、真也さんと向き合う。

「あのね、真也さん……」
「改まってどうしたの、美里」
「真也さん、好きです……私と付き合って下さい！」

　言えた……ユウの言ったとおり、短いから言えた。
　言ってから後悔した。

　断られたらどうしよう……振られたらもう二度と、真也さんに会えない……言葉を交わせない……。
　真也さんの目を見る。
　なんだか悲しそう……どうして……断りの言葉を考えてる？
　いきなり告白なんかされて、戸惑ってる？

「美里……オレは――」

　真也さんが何か言いかけたとき、

「くっそおおッ！」
「っしゃあ！」

　土手のススキをガサガサとかき分け、２人の男子生徒が姿を現した。
　あれって――
　真也さんの友達……まゆげの人と色メガネの人。

「やったな真也、俺は信じてたぞ！」
　と、〈まゆげ〉
「クソぉ……クソクソクソ、クソっ！　なんで成功すんだよ……俺のひとり負けじゃんか」
　地団駄を踏む〈色メガネ〉。

「10万だかんな、10万！　俺と真也に5万ずつ、ばっくれんじゃねぇぞ！」
「わぁってるよ……だけどまさか、あの陰キャブスが告白すんのかよ……はぁ、つれぇ……」
「だけどやっぱ真也はすげぇよ。どうやったか、後でコツ教えろよな」

　真也さんの周りで、大声で騒ぎ立てる２人。
　何が起きているのか理解できず、私の頭は混乱する。

「あの……これって一体――」

　おずおずと問いかける。

「三代川！　おまえ、いま真也に告ったよな？」
　〈まゆげ〉が私に向かって言う。
「ちゃんと動画も撮ったし、これが証拠だかんな！」

「な、なに言って――」
　動画……証拠……何言ってるの……。

「まだわかんない？　騙されたんだよ、おまえ」
　顔をしかめながら〈色メガネ〉が言う。

「だまされ……た……」

「俺ら３人で賭をしたんだよ。陰キャブス……おっと、地味で目立たない女に告らせることできるかって」

「どうしてそんな……」

「べつに理由なんかねぇけどさ、そういうの楽しいっしょ？」
「真也ってフツメンなのにモテんだよなぁ……どんな女でも、オレに惚れさせる自信がある！　なんてナメたこと言い出すからさ、じゃぁ賭けるかって流れになったわけ」
「真也が失敗する方に賭けたせいで……はぁ……10万よ、10万……賭博罪で逮捕されるレベルだって……今から通報してもいい？」
「ばか、そしたらおまえも捕まんぞ」
「10万払うよかマシじゃね？」
「おまえが勝ったら20万総取りだったんだからな。そういうもんだろ、賭けって」
「くそぉ……せっかくためたバイト代が……」

「おい……なんでお前らがここにいるんだよ……」
　と、真也さん。
　声が震えている。

「はぁ？　後付けたに決まってんだろ」
「真也、最近つきあい悪わりぃからさ」
「こいつに告らせようって頑張ってたんだろ？　わかるよ。成功すれば５万だもん、そりゃ必死になるって」
「このところイイ感じになってたみてぇだし、そこへ女から呼び出しだ。こりゃ、告白あんぞって思ったね」

「だからって、オレに黙って後を付けるなんて――」
　真也さんの握った拳が、わなわなと震えている。

「真也が教えねぇからだろうが」
「証拠もなしに告られたって言われても、信じられねぇからな。何せ10万……」
「うるせぇな、さっきから10万10万ってよぉ」
「やっぱ通報すっかなぁ……」
「てめぇ、殺すぞ！」

　〈まゆげ〉と〈色メガネ〉が言い争っている。
　真也さんは、うなだれたまま沈黙。

　今のやりとりで、事情はだいたい飲み込めた。

「……そうですよね……私みたいな陰キャブスが、真也さんを好きになるなんて……身の程知らずでしたね……からかわれてるのにも気づかないで、ひとりで舞い上がって……ばかみたい……」

「お、おい……美里、それは違う――」

「ぎゃははっ！　わかってんじゃん、自分の立ち位置」
「あ～あ、泣いちゃった」

「おい黙れ！」

「ンだよ真也……なにいい子ぶってんの？　てめぇが言い出したことだろうがよ、あぁ？」

「きっかけはそうかもしれないけど、オレは――」

「……勘違いしてすみませんでした」

「おっ、おい美里、待てよ！　待てって！」

　３人に背を向けて走り出す。
　ここから逃げなきゃ。

　真也さんが追ってくる。
　追いつけるはずがない。
　だって私、走るの得意だから――

　どこへ向かっているのか、自分でもわからない。
　真也さんの前から消えたくて、夢中で走った。
　涙で前がよく見えず、何度か人にぶつかりそうになる。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　ここは……駅のホーム？
　どうやってここまで来たのかわからない。
　無意識のうちに、遠くへ逃げ出したいと思ったからだろうか。

　消えて、しまいたい――

　”――まもなく3番線を列車が通過いたします……あぶないですから黄色い線までお下がり下さい”

「美里！」

　真也さんがこっちに向かって走ってくる。
　息が上がって、足はフラフラ。
　運動は苦手なはずなのに、私に追いつくなんて……ずいぶん頑張ったね。
　でももういいや……

「さよなら」

　やってきた電車めがけて、線路に飛び込んだ。

「美里！」

　駆け寄ってきた真也さんが手を伸ばす。
　あと一歩が及ばず、真也さんの手が空を切る。

「美里！」

　いやだ！
　まだ死にたくない！

　そう思った途端、グローブみたいに大きな手が、私の腕をつかんだ。
　この手は――

　ゴーッ！

　目の前を、うなりを上げて特急列車が走り抜けてゆく。
　間一髪で死なずに済んだ。

　私を助けてくれた大きな手――
　あれは確かに、

「お父さんの手……」

「美里！」

　真也さんに抱きすくめられる。
　夢にまで見た真也さんのハグだけど、ぜんぜん嬉しくない。
　どうせこれも嘘なんでしょ……。

　それよりも、あの手――私を助けてくれたのは、死んだはずのお父さんの手だった……間違いない。
　でもどうして――