僕の獅子舞日記ー番外編ーとある健人の一年

第十話 切実

「健人。どうして笑うの」

声の主は、叶絵だった。

机を挟んで、向かい側にいる森くんの右隣で、真剣な顔で俺を見ている。

真っ黒なその目は、視界がゆらゆらとしてきた俺を固定するかのように捕らえた。

「なにが？」

「つらいのに、どうして笑うの？」

どうして、と言われても。

場の空気としか答えられない。

でも俺は不意に聞かれたことに驚いて、すぐに返事が出来なかった。

叶絵は何も答えない俺から目線を逸らして、酒飲みおじさん衆の群れの方に顔を向けた。

「皆さんも、健人が過去のことで苦しんでいるのに、どうしてからかって笑うの？」

「いや、俺らは酒でも飲みながら笑い話にした方が、まだ本人も楽になっかなって思って」

「別に悪意あってからかっとるわけではいよ」

原さんと尾端さんは赤みを含んだままの困った顔で返答した。

「健人は、冷たくなんかない」

叶絵はそう言って、唇を噛んで下を向いた。

少し震えていた。

「わかっとっちゃ。ごめん。本当にそう思っとるわけでないから」

「そうやちゃ。俺らは健人を愛しとるがゆえに言っとるわけであって」

「なんだそれ」

俺は思わず苦笑いして彼らに言った。

その返事に対して、周りから少しだけ安堵のような笑いが聞こえた。

しかしそれもつかの間、叶絵はいきなり立ち上がった。

「だったら、好きなら、愛してるなら、本人がやさしさで無理して笑うのを許容しないで！」

叶絵は叫んでから、寺の玄関の方に向かって行った。

「あ！叶絵ちゃん、笛！」

森くんは彼女の笛を持って唖然とその方向を見ていた。

俺はその二本の笛を森くんから奪って、廊下に出た。

「健人！追いかけろ！」

「だから追いかけてんだろうが！」

ぐるんと振りかえって、その声の主であった良司さんに言い放った。

すると良司さんは、俺に向けてグットポーズをし、ついでにウィンクまでしてみせた。

はったおすぞボケが。

俺はスニーカーのかかとを踏んづけたままで外に出た。

彼女は、寺の右脇をすぐに曲がった一本道を歩いていた。

「叶絵」

振り返った彼女の顔は、明らかに怒っていた。

辺りは暗いけれど、俺らが立っている場所のすぐ傍に街灯があり、唇を固く結び、眉間に皺が寄っている彼女の顔が照らし出された。

「あのさ、ああいうのは酒飲み場の冗談みたいなもんでさ。皆本気じゃねえから」

「本気じゃない冗談なら、お酒が入ってるなら、なにを言っても許されるの？」

怒りで滲んだ声が、暗闇の中で放たれた。

「別に俺怒ってねえし」

「つらくもない？音羽さんの話題を出されたときの健人、ひどく辛そうだった」

「それはまあ」

「どうして嫌なことを言われても、許して笑うの？」

「だって俺が悪いんだし」

「本当に？本当に健人だけが悪いの？健人が悪い、全部健人のせいだって直接音羽さんに言われたの？」

「そんなことはねえけど」

「音羽さんが勝手に待っていて、音羽さんが勝手に自分で健人を選ばなかっただけでしょ？そこに健人が悪いも何もないじゃない」

「色々と事情があったんだよ」

「健人。いやなことはいやだって顔、態度、すべてに出さなきゃだめ。一回それを許したら、永遠にそれを出汁にしてからかい続ける人が出てくる。わたしたちには、それを嫌だという権利がある。あたしは、健人が自分を押し殺して笑う顔を見たくない」

「俺がいいって言ってんだからいいだろ」

「よくない。健人は自分のことを、そういうことをされて、言われて、当たり前の人間だって思わないで。お願いだから」

叶絵の顔は逼迫していた。

彼女の言う、嫌な思いをしているのは俺のはずなのに、一番苦しそうなのは明らかに叶絵のほうだった。

「･･･笛、もらう」

「ああ」

彼女は歩み寄ってきて、俺の左手から二本の笛を抜き取った。

それから何を言わずに、踵を返して、そのまま帰路を歩いて行った。

本来なら、彼女を家まで送っていくつもりだったのに、俺は何故かその場から動けなかった。

『健人は、冷たくなんかない』

そう言って俯いた叶絵の泣きそうな顔を、頭の中で反芻していた。