セカンド・ラブ　～春風が運んできた恋心

香月よう子

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告げない初恋は……

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思えばそれは、「初恋」という恋の経験値の無さから来る臆病な心以外、何物でもなかった。
　そう、それは「初恋」。
　淡く、甘酸っぱい感情。
　ずっと。
　その想いは続くと思っていた。
　私は先輩だけを想い続けると。
　そう。
　例え想いは告げずとも。
　この想いは続いていく。
　想いは告げない。
　この胸に秘める。
　私の生ある限り、ずっと……。
　そう、信じていた。
　幼かったあの日々。

「そう、その感じでそっと茶筅を持って」
　静かな礼法室内。
　私のすぐ右隣の場所に朝賀先輩が座っている。
　息が届きそうな程、近い……。
　私はその近さに眩みそうになりながら、そのよく通る低いハスキーボイスを聴いている。
　朝賀先輩。
　ルックスだけじゃなくて、声も抜群にいい。
　耳元で囁く先輩の声にぞくぞくする。
　そんなことにも恍惚としている自分。
「そこで、柄杓をこう持ちかえて」
　その時。
　朝賀先輩の右手が私の右手に重なった。
　ビクリと体が大きく震え、私は心臓が止まるかと思った。男の人の手なんて恭平以外、触れたことのない私には、それは充分刺激的な出来事だった。
　でも。
　そんなことおくびにも出さない。
　先輩にこの想いを悟られてはいけない。
　それは、心の奥底にそっと秘めた想いだった。

　けれど春夏秋冬。時は巡り。
　二度目の春──────　
　その春一番の東南東の風が吹く頃。
　どうして。
　告白しようなんて思ってしまったのだろう……。
　それが全ての過ちだった。

　頬を撫でる風が冷たい、春未だ浅い卒業式の夕暮れ。北校舎のまだ芽吹かない大きな桜の樹の下で、私は朝賀先輩と対峙している。
「朝賀先輩。……好きです。ずっと、好きでした」
　そうはっきりと告げた私の目を、先輩はじっと見つめている。でも、その優しいまなじりは、私の瞳を通り越して何を見ているのか。
　私はその沈黙にただ震えた。
「ありがとう」
　ややあって、先輩はいつものように柔らかく微笑み、いつものように静かな口調で低く呟いた。それはバスバリトンの低いハスキーボイス。その類稀なルックスよりも何よりも、私の一番好きな先輩の声……。
　でも、その声が紡ぎ出す次の言葉は残酷だった。
「君の気持ちはとても嬉しいよ。だけど。僕は卒業して東京に行く。佐々木ささきさん。茶道部の活動、頑張って」
　先輩は、柔らかな茶色い前髪を節太く長い指で払い、私を穏やかに見つめながら、
「春から入ってくる後輩たちの指導を頼むよ」
　と、やはり静かに呟いた。
「じゃあ、僕は行くよ」
「先輩……」

　行かないで。
　行かないで。
　心は叫ぶ。
　行かないで下さい……。
　ずっと私の瞳を見つめていて。
　お願いですから……先輩……！

　私のその悲痛な心の叫びは、果たして先輩には届かなかった。
「元気で」
　そう言い残して、先輩は私の前からフェイドアウトしていく。それは出逢いの時と同じように、やはりスローモーションの緩やかな動きだった。
　私の前を通り過ぎていく長い影。その影を私は、ずっと、ずっと見送っていた。
　その蕾さえまだつかない大きな桜の樹の下で。
　いつまでも。
　いつまでも。

「杏！　杏！」
　黄昏時もとうに過ぎ、その夜も更けてきて。
　桜の樹の下にうずくまっている私の背後から足早に近づいてくる。その声を、私は無視して尚、虚ろに宙を見つめている。
「おい、探したんだぜ」
　恭平は、私の右肩を掴んだ。
「帰ってこない、ＬＩＮＥも繋がらないてお袋さん、心配してるぞ」
　スマホはとっくにオフっていた。家に帰る気にはなれなかった。私は、二度と戻らない先輩の幻だけを独り夕闇の中、探し続けていた。
「お前……」
　泣いてるのか……という恭平の声は遠く、私の耳には、先輩の最後の声だけがリフレインしている。
「杏」
　恭平は、私をその広い胸にそっと引き寄せた。
「う……」
　私の口から嗚咽が漏れる。それまで堪えていた全ての感情が溢れ出す。
「杏……泣くな」
　そう言う恭平の口調は優しい。ただ私を抱き締め、髪を梳いてくれる。
　私は恭平の胸に縋りつき、涙を零した。
「先輩……先輩……」
　そう言葉にしながら泣きじゃくるだけの私を、どういう気持ちで恭平は抱き締めているのか。私には思い遣るゆとりが全くなかった。

　幼馴染のやさしい関係。
　その距離感に甘えてた。
　春は未だ浅く、東南東の風は肌に冷たくて。
　黄昏の後の夕闇の色はやけに目に染みて。
　こんなに辛い想いをするのなら、もう誰も好きにならない。
　もう恋なんてしない。
　この胸の痛みはきっと……。
　私は。でも、私は……。
　私を胸に抱いたまま髪に優しく手を当ててくれている恭平が、小さく溜め息をついたのも知らないで……。

「初恋」は成就しなかった。
　私の想いは、泡と消えた。
　私から遠ざかっていった長い、長い影。その影をずっと、ずっと見送っていた。私には振り向いてくれなかった人。私だけが空回りしていた私の初恋。
　もう恋なんてしない……。
　そう思い詰めた未だ浅い春の日は……。

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