花の檻

第一章 種子殺人

⑤

　――――現実にもどれ。　

　そう心の中で呟くと、葵は妹の笑顔を封印するように、瞼まぶたを閉じ、目の前の少女に微笑みかけた。

「ありがとうございます。少しでもお客様が当店のコーヒーをお好きになって頂けたのなら、光栄です」
「は、はいっ。大好きです！　これからもこのお店に通います！」
「ぜひ、お待ちしております」

　懐かしい記憶が蘇ってきたのは、目の前にいる客が、葵の妹と同じ年代だったからだろう。葵に微笑みかけられた少女は、あからさまに頬を染めて、元気に答えた。
　ちょうど彼女たちは、年上の異性に興味を抱くような年頃で、彼女の連れである友人も、葵を見ては、まるでアイドルを見るかのようにはしゃいでいる。そんな賑やかなテラスの様子を、カウンター越しに店長と、女性従業員が笑いながら見ていた。

「高階たかしなくん、しっかりしてますよね。誰よりも、新しいことを覚えるの早いし。丁寧ていねいだから、お客さんの評判も良いんですよ」
「そうだねぇ。高階くんは真面目だし、僕も凄く助かってるんだ。彼、ご両親を早くに亡くしているらしくてね。って、勝手に高階くんのプライベートのことを話してしまったな」
「え、ご両親まで？　高階くんってなんとなく壁があるっていうか、ときどき近寄りがたい瞬間がありますよね。人を避けてるっていうか。ご両親と妹さんを亡くして、苦労されたんですね」

　若い時の苦労は買ってでもしろ、というが葵の過去を思えば、あまりにも運命は残酷だと感じる。他人には想像できないほどの痛みを背負い、計り知れない苦労があっただろうと思う。彼の妹が、亡くなった日のことを思い出した彼らは押し黙り、なんとなく気まずくなって、それぞれの持ち場に帰った。
　ようやく、仕事に出てこれるようになった葵の憔悴しょうすいしきった様子は、今思い出しても、痛々しく感じる。やつれ、カウンターに立っているのも、やっとというほどで、見かねた店長は、彼に好きなだけゆっくりと休むように促した。
　一度は葵から退職届を預かったものの、いつでも戻ってきてくれ、形だけでも在籍を残しておくと彼に告げた。誰もが葵が立ち直り、再びこの店で務めてくれることを願っていたから。
　彼の夢も、葵の妹が何度かこの店に訪れていたことを知っていた身としては、この店を、一人残された葵の、最後の帰ってくる場所にしてやりたかったのが本音だろう。
　長期間休養し、復帰した葵に悲壮感はなかった。
　話を聞けば、ここに戻る前に生活費を稼ぐために時給の高い日雇いや、職場を転々としていたようで、むしろなにか吹っ切れたかのような、清々しさえ感じられた。今の葵は仕事の意欲に満ちているようだったが、さらに他人を避けるようになっていた。
　バリスタという仕事に打ち込むことで、家族を亡くしたことを、瞬間的にも忘れられるというのならば、そのように彼に接するしかない。
　テラスから室内に戻った葵は、再び自動ミルのボタンを押す。冷えた視線で、ぐちゃぐちゃにすり潰されていく、無残な豆の様子をじっと見ていた。

　――――今夜、実行する。

　葵はその言葉を、心の中で無機質に、まるで呪文のようにそう呟いた。

✤✤✤

　――――新宿歌舞伎町。

　華々しいネオンに、はしゃぐような黄色い叫び声。喧嘩にやじを飛ばす声が、右耳から左耳に駆け抜けていく。
　酔っ払った男女の笑い声と、車のクラクションが同時にうるさく響き渡る。そんな騒がしい歓楽街を、人の波を掻き分けて、黒いフードの男が歩いていた。
　ここには格安ソープ、ギラギラとした目のナンバーワンのホストや人気キャバ嬢看板が立ち並んで、行き交う人々を挑発する。この歌舞伎町は、食も、性も、金も、夢もありとあらゆる欲望が、ひっくり返ったおもちゃ箱のように詰まっていた。
　だが、葵はそんな華やかな繁華街にある、すべてのものに全く興味がない様子で、黙々と歩いていた。フードの奥の瞳は、標的に狙いを定めた肉食獣のようにギラギラとしていて、前方を見ていた。
　そして、葵は人通りの少ない歌舞伎町の深海部である路地に入っていく。そこは薄暗い緑の電灯だけが頼りで、アンモニアの匂いがし、古い自販機が立ち並んでいる。葵が、足音を消すように静かに歩いていると、前方で男の怒鳴り声が聞こえた。

「おい、ゴラァァ！　逃げんな糞がァ！」