アヤメちゃん

第ニ章「アヤメちゃん、奮闘中」

第十話「少しの間だけ、貸してあげましょう ①」

「杞壹きいち叔父さん！」

　招待客達には目もくれず、シャンパングラスを片手に、大広間の装飾を品定しなさだめでもするかのように「じっくり」と鑑賞かんしょうしながら進む倪門がいもんを、先に小梧郎こごろうが見つけて声を掛けた。

「…やぁ、小梧郎君」

　倪門が気が付き、小梧郎に歩み寄る。

「来てくれたんだ。なかなか姿が見えないから、今日はもう来ないのかなって思ってたよ」
「小父様、明けましておめでとうございます」

　櫻子が倪門に、お辞儀する。

「やぁ…、櫻子君。おや…？」

　倪門は、櫻子の隣で直立するアヤメに目を遣やる。
　
「壱号か…」
「倪門所長。御久オヒサシュウ御座イマス」

　アヤメも、深々とお辞儀する。
　　
「見違えたねぇ…、良い着物だ」

　黄色地に華やかな花々を描いた着物に、若草色地に手鞠柄てまりがらの帯を纏ったアヤメの姿を、倪門が「ジットリ」と見る。

「ハイ。此方コチラハ元々モトモト、櫻子御嬢様ノ、御召オメシ物。奥様ト、櫻子御嬢様ガ、アヤメノ為タメニ、選定センテイシ、着セテ下サイマシタ」
「小父様。アヤメちゃん、可愛いでしょう？」
「ふむ…。壱号は…、役に立っているかな？」
「ええ、とっても！アヤメちゃんは、最高のお人形さんよっ」
「それは何より…。ところで…濱子さんは、欠席かな？」　　
「はい」
「そう…残念。久方振りに、日本の美玉びぎょくな女性を拝観はいかんしたかったのだが…」

　倪門が今度は、櫻子を「ジットリ」と見る。

「ふむ…。しかし、君もねぇ、濱子さんに、顔が似てきたようだ…」
「本当？」

　櫻子は「パッ」と、倪門から小梧郎の方へ首を動かす。

「こーちゃん。私、おは…お母様に似ているかしら？」
「うん、そうだね。目の形とか唇くちびるとか、濱子小母様に似てると思うよ。鼻は…数仁小父さんかなあ？」

　小梧郎は、櫻子の顔を見ながら答える。

「そうかしら？自分じゃ、よく判らないけど…」

　櫻子が肩に掛けたクラッチバッグを「パカッ」と開き、「ギッシリ」詰まったお年玉袋の隙間から、手鏡を引き出して自分の顔を映してみる。アヤメは鏡に映る櫻子の顔と、実物の櫻子を交互に覗のぞいている。

　大広間の向こうでは数仁と定之助、小林室長に酒本が階段を上がって、踊り場で発表の準備をしている。そこに黒川も肆号よんごうと伍号ごごうを連れて上がり、直立体勢で並ばせている。
　それに招待客達も気づいて、それぞれ談笑しながら踊り場の方へ注意を向け始めた。
　
「小梧郎君…」

　倪門が、持ち歩いていた紙袋を差し出す。
　芝山が車椅子の後ろから前に出て紙袋を受け取り、持ち手を開いて小梧郎に見せる。中には無記名の段ボール箱が入っている。

「何？杞壹叔父さん？」
「去年の手術、頑張ったご褒美ほうびと成功したお祝いだ…。前に『動物と一緒に暮らしたい』と言ってたろう？だけど…毛や羽を持つ生き物は、君の体に障る。これはねぇ…、動物の『からくり』なんだ」
「動物の？」
「『アルマジロ』…。聞いたこと、あるかな？」
「アルマジロ？…ううん」

　小梧郎が首を左右に振る。
　
「あ。でも今日、数仁小父さんが珍しい動物の図鑑をくれたんだ。そこになら、載ってるかも…」
「背中が…鎧よろいのような、甲羅こうらで覆おおわれていてね…、天敵がやって来ると、甲羅の中に手足を引っ込めて身を守る…。でも、亀とは違うよ…。玉のように、丸くなってしまうんだ…」

　内容は普通に「アルマジロ」の生態を話しているだけなのだが、まるで口調は怪談話をしてるかのような抑揚よくようの付け方だ。

「へぇ…」

　小梧郎は興味深げな表情をする。

「ご歓談中の皆様、ご注目下さい！本日は皆様に是非とも、ご紹介したい物がございます！」

　踊り場から大広間へ数仁が呼び掛けると、「シーン」と談笑の声が静まる。
　数仁は小林室長から順に所員を紹介し、倪門達が取り組む研究の詳細を、知識の乏とぼしい招待客にも理解しやすい言葉に噛かみ砕くだいて、説明してゆく。
　階段下の招待客は皆、踊り場の方へ半円状に寄り集まり、黙って聞いている。
　日頃の発声練習が功を奏してか、数仁の声は遠くまで通り、滑舌かつぜつも良いので容易に聞き取れる。
　
　櫻子や小梧郎達は、踊り場から最も遠い窓辺に居る。

「米国あっちで…動物学者と、知り合ってねぇ…」

　一瞬、櫻子達も数仁の大声で反射的に顔を向けたが、すぐに倪門が話を続行する。
　踊り場の方は、まだ本題には入っていないようだし、小梧郎も今は倪門の話が聞きたい。

「日本こっちには生息していない面白い生き物を、色々…教えてもらったよ…。それでね…、僕が特に興味をそそられた…『アルマジロ』を造ってみようと、思いついたんだ…」
　
　倪門は、シャンパンを一口呑む。
　手鏡を仕舞って櫻子もアヤメと一緒に、倪門の話に耳を傾かたむける。

「この中にね…」

　倪門が屈んで、紙袋を指差す。小梧郎と櫻子、そしてアヤメも中の箱を見る。

「その部品が全部、入ってる…。必要な工具もね…。小梧郎君…」

　小梧郎が倪門を見上げる。

「君が、一から作ってごらん…」

　そう言われた小梧郎は、目を大きく見開いた。その瞳と表情は、喜びで輝いている。

「得意な部下に頼んでね…、図解書ずかいしょを作ってもらった…。完成すれば、本物の『アルマジロ』と同じように動くよ…。そう…『多少、難解なパズルを組み立てるだけ』…と思って、気負わずに造ってみなさい…。と言っても…犬や猫みたいに、そこらで見かけるものではないからねぇ…。『アルマジロ』の写真や、僕の造った完成品も入れておいた…。参考にすると良い…」
「うん！」

　小梧郎は、大きく頷いた。

「ありがとう、杞壹叔父さん！僕…、絶対に完成させるからね」
「君なら、成なし遂とげるだろう…。ただし、あまり…根こんを詰つめてはいけないよ…。体に障る…。きししし…」
「うん、解った」
「良かったわね、こーちゃん。完成したら、私とアヤメちゃんにも見せてね」
「うんっ」

　小梧郎は、櫻子とアヤメに満面の笑顔を見せる。

「ところでね…小梧郎君…。君に、頼みがある…」
「僕に？」

　小梧郎が聞き返すと、倪門は頷く。

「これから…僕もねぇ、あそこに行って『からくり人形』の宣伝をしなくてはいけない…。それでね…君にも、協力してほしい…」
「何をすれば良いのかなあ？」
「うん…。人形が、君を安全に手助けするところを…、あの人達にねぇ、見せたいんだ…」

　今度は、自分達の位置からは後ろ姿しか見えない大人達を、倪門は指差した。

「いかに、この人形が人々の役に立つか…。言葉より、行動で示した方が、一目瞭然いちもくりょうぜんだろう？嫌なら、無理にとは言わないが…」
「ううん、嫌じゃないよ。僕、やるよ」
「いけません、小梧郎坊っちゃま」

　芝山が話に割って入る。ずっと穏やかだった芝山が、生真面目な表情と口調に切り替わった。

「倪門様。恐れ入りますが、小梧郎坊っちゃまに対しての、そのようなご要望は予め、奥様にご相談して頂きませんと…」
「平気だよ、爺や。さっき家族皆で挨拶したみたいに、少しの間、あそこに居れば良いだけだよね？」
「そう…。君はただ、人形に命令してくれれば良い…」
「ほら、大したことないよ。爺や」
「では…奥様にお知らせして参りますので、ここを動かずに少々、お待ち下さい」
「大丈夫だってば！」

　芝山の腕を掴んで、小梧郎が止める。
　同時に数仁の冗談話で踊り場に集まる招待客達から、「ドッ」と笑いが沸き起こる。
　
「ねぇ、さーちゃん？さーちゃんは外に出たら、身の回りのことは自分で決めてやってるんだよね？」
「え？ええ…」
「爺や。僕…、もう十歳だよ？いちいち母様かあさまに聞かなくっても、それくらい僕も自分で決められるよ。母様が僕を心配するのはしょうがないけど…でも、何でもかんでも決められるのは嫌だ。それに…僕だって、人の役に立ちたいんだ！」
「小梧郎坊っちゃま…」
「こーちゃん…」

「叔父さん、行こうよ」

　倪門が頷いて車椅子の後ろに立ち、手押しハンドルを握る。

「櫻子君…。壱号も、良いかな…？」

　言いながら倪門はアヤメを指差し、その指の先を「スーッ」と踊り場の方へ移す。

「え？アヤメちゃんも？」
「そう…。壱号は最も、人間と共にした生活が長い…。小梧郎君との連携れんけいも、取りやすいだろう…」
「櫻子御嬢様。倪門所長ノ、御仕事、御手伝イシテ差シ上ゲテモ、宜シイデスカ？」
「…ええ。良いわよ、アヤメちゃん」
「可能なら…君にも、あそこで壱号の感想など語ってほしいが…どうかな？」
「えっ!?いいえっ、私は…」

　突然、大勢の前での登壇とうだんを求められた櫻子は、慌あわてて胸の前に出した両手の平と、首を左右に細かく振って、倪門に断りの意思を見せる。

「そう…。では壱号を、拝借はいしゃくするよ…」
　
「それでは皆様。日本の未来を担う、こちらの研究所の代表をご紹介しましょう！倪門杞壹所長です！」

　数仁が倪門の名前を呼んだ。
　
「行こうか？小梧郎君…」
「うん」

　小梧郎が後ろを見上げて返事すると、倪門は車椅子を押して進み始める。

「壱号も来なさい…」

　倪門が振り返って、アヤメに指示する。

「ハイ、倪門所長。櫻子御嬢様、行ッテ参リマス」

　櫻子に向き合い、アヤメがお辞儀する。

「ええ。アヤメちゃん、行ってらっしゃい」

　櫻子は小梧郎達を見送り、芝山は寿美子に報告しに行った。




（続）