記憶をなくした子守歌

第２章「籠の中の子供達」

三十話「ミーティング②」

　ルーシーが少女を、ダイニングルームに連れて来た。

「ありがとう、ルーシー。仕事に戻って良いよ」

　涙目の琉詩が、ルーシーを見上げる。しかし、ルーシーは琉詩と目を合わせることが出来ず、そそくさとリビングルームへ戻って行く。

「やぁ、ドール」

　伊勢谷は少女に笑いかける。

「調子はどうだい？」
「……」

　少女は答えない。向かい合わせに座る琉詩と伊勢谷のそばの真ん中に立ち、目線はテーブルに向かっているように見える。　

「実はね、琉詩が今日どうしても『お仕事』をお休みしたいんだって。でも今更、秦野様に『来ないで下さい』…なんて言えないしねえ。代わりに誰か、秦野様のお相手をしなきゃいけない。だけど昴や他の男の子は皆、予約が入ってるし困ってるんだ。だからねえ、ドール。君は今日…お休みは無しだ」

　伊勢谷は少女の左肩に「ポン」と、骨太の大きな左手を置いた。

「え…」

　少女は無反応。しかし、琉詩が反応する。

「秦野様は、どちらかと言えば男の子がお好みでね、体が大きいのもＮＧなんだ。ドールは女の子だけど、まぁ…まだ小さいし…。秦野様のご要望とはズレてしまうが、我慢して頂くしか無いな。しかし、ドールも大変だなあ。昨日まで？一、二ぃ、三、四ぃ、五」

　伊勢谷が右肘を曲げ伸ばししながら、大袈裟に指折り数える。

「五日いつか」

　言うと同時に、折り曲げた五本の指を「パッ」と伸ばして、開いた右手の平を琉詩に見せる。

「五日間も、毎日続けて『お仕事』したのに、今日も休み無しかあ。しかも昨夜は、ドールも『ベッドの日』だったのにねえ。本当だったら今日は一日、しっかりと体を休めなきゃいけないんだけど」

　スラスラと話し続ける伊勢谷。
　琉詩は強張った表情で、少女と伊勢谷を交互に見る。

「でも、しょうが無いよなあ。琉詩が、どおーしても嫌だって言うんだから。ドールが無理してでも頑張るしかないなあ。だってドールの方が琉詩よりお姉さんなんだから」
「ま、まって…」
「ん？何だい？琉詩」

　伊勢谷は太い下がり眉を「グッ」と上げ、目を見開いて琉詩に顔を向ける。

「ぼ、ぼく……す、る…」
「んん？何だって？よく聞こえなかったから、もう一回、言ってくれるかなあ？」

　それから右耳に手を添えて、琉詩に顔を近付ける。

「ぼく…『おしごと』する、から…だから…お、おねえちゃんは…」　
「ん？ドールは今日、休ませてあげてほしいってことかな？」　

　パジャマのズボンを両手で握りながら、「こくり」と琉詩は頷く。

「そうか！」

　言うと同時に、伊勢谷が椅子から立ち上がる。

「琉詩なら、そう言ってくれると思ったよ」

　そして両手を伸ばし、琉詩を抱き締める。

「偉いぞ。それでこそ、勇気ある男の子だ」

　伊勢谷に優しく背中を擦られるのを感じながら、琉詩の瞳からは涙が零れ落ちてゆく。

　
　その少女は、焦点の合っていない顔だけを、琉詩の方へ向けていた。


　　　　＊　　　＊　　　＊

　
　夕暮れ時を過ぎた頃ーーー。

「じゃ…琉詩ちゃん。今日は、これを着ましょうねぇ」

　琉詩のヘアメイクを終えて、ルーシーがハンガーラックから一着の衣装を抜き取った。
　
　今夜の衣装は、黒豹を模した着ぐるみ風のオールインワン。淡黒うすぐろいモコモコした生地に濃黒どすぐろの斑点模様、三角耳が付いたフードも繋がっている。
　子供の部屋着用ではあるが、わざわざ職人に特注したので、安価で販売されている物より、明らかに生地もデザインもクオリティーが高い。

「えっとぉ、これが前だからぁ…」

　ルーシーが「ジジジー」と、着ぐるみのチャックを全開にする。

「琉詩ちゃん。こっち側に、右足を入れてちょうだぁい」

　言いながら琉詩が着やすいように、中を広げて差し出す。
　
「…うん」

　着ぐるみの色に合わせて、黒いタンクトップとボクサーパンツ姿の琉詩。髪型やメイクは、ナチュラルな仕上がり。
　琉詩はドレッサーの椅子から立ち上がって、着ぐるみの中に足を入れる。

「莉央ちゃん、ほの香ちゃん。二階へお願いします」

　反射的に琉詩が振り返る。
　リビングルームの扉から、制服を着た男性従業員が歩いて来る。
　ベッドに座り、少女漫画を読んでいた莉央が立ち上がった。

　ベージュ色の光沢がある生地に、白いレースが襟や裾に装飾されたドレス。ウェーブがかった長髪に、ドレスと同色の大きなリボンが付いたカチューシャ。　
　パーティー用の華やかなメイクが施され、莉央は少女の体とは対照的に、大人びた顔に変貌した。

　しかし莉央は、「ムスッ」とした表情で男性従業員に背を向け、リビングの扉とは逆の方向に歩いて行く。
　ルーシーに着ぐるみを着せられている琉詩の横を通り過ぎ、間仕切りが開放されたダイニングへ進む。
　琉詩の視線は、莉央を追う。
　莉央が足を止めた所には、ほの香が椅子に座っていた。　　
　
　白地に薄いピンク色で花模様を描いた着物。長い髪は左側に三つ編みで纏められ、そこに散りばめられた摘まみ細工の花飾り。
　顔から鎖骨にかけて、やや白みの強い肌色に塗られ、目尻と唇は赤みを帯びる。

　イヤホンを両耳に装着し、ほの香は「ギュッ」と両眼を瞑って、ウォークマンから流れる音楽を聴いている。

　莉央が「ポン、ポン」と、ほの香の肩を軽く叩く。

「……」

　ほの香は両瞼を開くと、イヤホンを外して、椅子から立ち上がった。
　二人は手を繋いで、リビングに戻る。

「あ、ほの香ちゃん。莉央ちゃん。ちょっとストップねぇ」
　
　ルーシーが二人を止め、ほの香の帯を整える。

「ルーシーさん、琉詩君」

　男性従業員に声を掛けられ、琉詩が顔を上げる。
　頭に耳付きフードを被せられ、すっかり黒豹の着ぐるみ姿になった琉詩。

「はいはい、なにかしら？」

　手を休めず、ルーシーが返事する。

「秦野様、もう客室に到着されてますが、仕事の電話が入ったそうで、琉詩君の面会を一時間ほど遅らせてほしいそうです。だから、その頃にまた、迎えに来ますね」

　ルーシーは壁掛け時計を見上げる。

「予約は七時半だったからぁ…八時半ね、解ったわ」

　琉詩も同じように見上げる。母親から時計の見方を教わっていたので、自分でも時間は確認できる。

「…はぁい。二人共、これで良いわよぉ」
「ほの香ちゃんも、莉央ちゃんも可愛いですよ～。さあ、行きましょう」

　男性従業員は笑顔で言うと踵を返し、扉へ向かう。

「……」
「……」　

　褒め言葉には何も答えず、ほの香と莉央は手を繋いだまま、歩き出す。莉央は後ろから、男性従業員の背中を睨みつけている。ほの香は、全てを諦めたような表情だ。

「……」
　
　琉詩も黙って、ほの香と莉央がリビングから出て行くのを見送った。

「琉詩ちゃん」

　ルーシーに呼ばれ、振り向く。

「まだ時間があるからぁ、どこに居るかだけ教えてくれれば、他のお部屋で遊んでて良いわよぉ。どうするぅ？」
「……」

　暫し、琉詩は考える。

「ぼく…本の〈へや〉、いきたい」
「本…？ああ、書庫室ね。解ったわ。行ってらっしゃあい」




（続）