征空決戦艦隊 ～多載空母打撃群 出撃！～

マーシャル沖海戦

第19話 輪形陣破壊

　第一次攻撃隊指揮官兼「翔鶴」艦爆隊長の高橋赫一少佐はほんの少し前まで焦慮の念に囚われていた。
　七二機の零戦が相次ぐ敵迎撃機の出現によって次々に本隊から引き剥がされていったからだ。
　そして現在、自分たちの周囲にある零戦は一〇機足らずにしか過ぎない。

　しかし、ぎりぎりだったとはいえそれでも艦戦隊は完璧に仕事をこなしてくれた。
　このことで、一〇八機の九九艦爆はただの一機も損なわれることなく、太平洋艦隊にとりつくことができた。

　艦戦隊に感謝を捧げつつ、高橋少佐はさてどうしたものかと思案する。
　機動部隊である甲一と甲二、それに甲三についてはこれを「瑞鶴」隊と「雲鶴」隊、それに「神鶴」隊に任せることを決めている。

　残る問題は自分たち「翔鶴」隊の身の振りだ。
　他の三空母の艦爆隊とともに機動部隊を攻撃するか、あるいは乙一と呼称される水上打撃部隊を叩くか。

　（空母を狙うなという上からの命令に不満を抱く搭乗員も少なくなかったが、しかし眼下の光景を見れば、そのような考えも吹き飛んだことだろう）

　第一次攻撃隊の使命は敵空母を守る護衛艦艇の排除だ。
　索敵機の報告によれば、米機動部隊は一隻の空母を中心に、その周囲を一〇隻近い巡洋艦や駆逐艦が取り囲んでいるのだという。
　典型的な輪形陣だ。
　もし、外郭を固める護衛艦艇を無視し、いきなり本丸である空母を攻めようものなら、それこそ十字砲火に身をさらすことになる。
　だからこそ、生沢長官は空母という羊を平らげるまえに、護衛艦艇という牧羊犬を駆逐せよと命じたのだろう。

　「『瑞鶴』隊は甲一、『雲鶴』隊は甲二、『神鶴』隊は甲三を攻撃せよ。攻撃方法ならびに目標の選定については、各隊指揮官にこれを任せる。『翔鶴』隊については追って指示を出す」

　「翔鶴」隊をどうするかについては結論は出なかった。
　ただ、敵を前にして長々と考え込んでいるわけにもいかない。
　今のところ、敵の迎撃機については零戦がこれを完封しているが、しかしその状態がいつまでも続くという保証は無い。
　いつ、敵機が現れてもおかしくはないのだ。

　真っ先に攻撃を開始したのは坂本明大尉率いる「瑞鶴」隊だった。
　その「瑞鶴」隊が狙う甲一は、空母を中心にその周囲を三隻の中型艦とそれに六隻の小型艦が取り囲んでいる。
　中型艦のほうはそのボリュームから重巡もしくは「ブルックリン」級軽巡、小型艦のほうは駆逐艦とみて間違いなかった。

　一方、「瑞鶴」隊のほうは中隊ごとに分かれ、三隻の中型艦を狙う動きを見せる。
　駆逐艦に比べて火力が大きいからか、あるいは単に大物食いをしたかっただけなのかは分からない。

　その「瑞鶴」隊に向けて撃ち上げられてくる対空砲火は凄まじかった。
　それこそ大げさではなく、あっという間に空が黒く染め上げられていく。
　特に駆逐艦から放たれる弾幕は意外なほどに濃密だった。
　あるいは、米軍の駆逐艦の主砲は高角砲かもしくは両用砲なのかもしれない。

　一方、九九艦爆のほうは平然とした様子で鉄と火薬の槍衾にその身を投じていく。
　巡洋艦の上空五〇〇メートルにまで肉薄して二五番を投下、そのまま海面を這うようにして離脱していく。

　対空砲火が激しい割に、撃墜される機体はさほど多くはなかった。
　僚艦の援護が受けにくい輪形陣の外郭に位置する艦を狙ったからだろう。
　逆に、中心に位置する空母を攻撃していれば、被害はこんなものでは済まなかったはずだ。

　「瑞鶴」隊が攻撃した甲一というのは、米軍で言うところの第八任務部隊だった。
　空母「エンタープライズ」を主力とする同部隊には「ノーザンプトン」と「チェスター」それに「ソルトレイクシティ」の三隻の重巡と、他に六隻の駆逐艦が配備されていた。
　このうち、三隻の重巡についてはそのいずれもが軍縮条約による排水量制限を受けており、そのことで防御力に難があった。
　当然、重巡の主砲弾の二倍の重量を持つ二五番を弾き返すことはできない。
　命中した二五番は薄い水平装甲を食い破り、艦内部で爆発した。

　「ノーザンプトン」と「ソルトレイクシティ」はそれぞれ三発、「チェスター」に至っては四発の直撃弾を食らっていた。
　そして、いずれの艦も機関室に最低でも一発の二五番を被弾したことで、速力を著しく低下させていた。

　その頃には甲二を目標とした「雲鶴」隊、それに甲三を狙った「神鶴」隊の攻撃も終了している。
　両隊ともに護衛艦艇の中で唯一の大物の巡洋艦を攻撃。
　こちらもまた、それぞれ三隻の重巡を撃破している。

　（艦爆乗りはどいつもこいつも大物狙いが好きな連中ばかりだ）

　胸中で苦笑しつつ、高橋少佐は最後まで残っていた「翔鶴」隊に対して命令を下す。

　「『翔鶴』一中隊は甲一、二中隊は甲二、三中隊は甲三を攻撃せよ。攻撃は小隊単位とし、目標は駆逐艦とする」

　この戦いで米駆逐艦の対空能力が思いのほか高いことが分かった。
　もし、これを放置しておけば、空母を狙う第二次攻撃隊に少なからぬ被害が生じるはずだ。

　攻撃は一隻の駆逐艦に対して三機の九九艦爆で実施するが、しかしこれらに対しては必ずしも直撃弾である必要は無い。
　二五番であれば、船殻の薄い駆逐艦に対しては至近弾であっても水線下に亀裂や破孔を生じさせることができる。
　そうなれば、駆逐艦は浸水を抑えなければならないことから高速発揮が不可能になる。
　脚を奪われれば、当然のこととして空母の護衛任務を全うすることはできない。

　「いくぞ！」

　後席の小泉精三中尉に一声かけ、高橋少佐は最後尾を行く駆逐艦に向けて降下を開始する。
　二番機の篠原一男一飛曹と小板橋博司一飛曹のペア、それに三番機の福原淳二飛曹と元俊二郎二飛曹のペアも遅れることなくその機動に追随している。

　前を行く艦が混乱の極みにあることで、最後尾の駆逐艦もまた減速を伴う回避運動を余儀なくされている。
　的が小さくとも、しかし相手が速度を出せない状態の駆逐艦であれば、たとえ三機しかなくとも一発は直撃あるいは有効至近弾を食らわせることが出来るはずだ。

　高橋少佐の予想は完全に正しかった。