婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第3話 父の冷たい言葉

白い息が窓にうっすらと霜を描いた朝、アイリスは目を覚ました。  
屋敷の外は静まり返り、雪が深々と降り積もっている。  
公爵領に来てから二日。ようやく少しだけ心が落ち着いてきたが、それでも夢の中では、あの夜会の光景が何度も蘇っていた。  

枕元の小机に置かれた銀の懐中時計は、王都を出る時に唯一持ち出したものだった。父から贈られた記念の品。  
かつてはそれを見るたびに、誇りを感じた。  
だが今は、その冷たい光が胸に痛みを残すばかりだった。  

「お嬢様、お目覚めですか？」  
扉の向こうから、リーナの明るい声がした。  
アイリスははい、と返事をして身を起こした。  

「ご朝食の用意ができております。今日は文官補助のお仕事も少し始めていただきますね。」  
「はい。公爵様のお役に立てるように努めます。」  

彼女は手早く身支度を整えた。鏡に映る自分は少しやつれて見える。  
けれど、王都にいた頃よりも、どこか穏やかな表情をしていた。  

＊＊＊

午前中、アイリスは屋敷の書斎で文書の整理を任された。  
領地の税収報告、商人との取引記録、軍に関する備品の発注書――。  
一見無機質な紙束の中に、人々の生活と息づかいが詰まっていることに気づく。  
丁寧に記し、欠落部分を補い、タグを整える。そうしている間だけは、心が静かだった。  

昼を過ぎたころ、扉がノックされた。  
「失礼します、アイリス様。お手紙が届いております。」  
リーナが差し出した封筒には、見慣れた家紋の刻印が押されていた。  

アルベール家の紋章。  
それだけで、指先が小刻みに震えた。  

開封するのが怖かった。  
だが逃げても仕方がない。ゆっくりと封を切って、手紙を広げた。  

“――アイリスへ。”  

その一行目を見ただけで、胸の奥が締めつけられる。  
穏やかだった父が、どんな言葉を並べるのか。  
微かな希望がわずかに残っていた。  

だが次の瞬間、その望みは無惨に砕かれた。  

“お前が王太子に婚約破棄を言い渡されたことで、我がアルベール家は多大な恥を被った。  
もはや王家との繋がりは失われ、領内での信用も揺らいでいる。  
今後、お前がアルベール家の名を再び名乗ることは許さない。  
一切の援助も打ち切る。  
以後は自らの力で生きるように。”  

震える手で紙を握る。  
父の筆跡は変わらない。いつもの精密な文字。  
ただ、そこに温もりだけがなかった。  

“これが最後の通信とする。健康には気をつけろ。  
アルベール伯爵家当主として。”  

署名の横に押された印章が、突き放すように赤く滲んでいた。  

目の前がかすむ。  
喉の奥から、声にならない息が漏れた。  
それでも泣くことだけは、もうしたくなかった。  

紙を丁寧に折りたたみ、机の引き出しにそっと仕舞う。  
それが“家族の終わり”の証のように思えた。  

リーナが心配そうに覗き込む。  
「お嬢様……大丈夫ですか？」  
「ええ。もう……大丈夫。大したことではありませんわ。」  

笑おうとしたが、唇がうまく動かなかった。  
声が震えているのを、きっと隠せなかっただろう。  

＊＊＊

午後。  
少し休むように言われ、アイリスは屋敷の庭に出た。  
雪がやんだばかりで、枝に氷のような雫が光っている。  
庭の隅には小さな温室があり、そこでは領の子どもたちが花を育てる手伝いをしていた。  

「お嬢様、見てください！」  
小さな男の子が、植えたばかりの球根を誇らしげに見せる。  
「ほら、もう芽が出るんですよ！」  

その笑顔に、アイリスは少し救われた気がした。  
この土地ではきっと、ほんの少しの努力が誰かの希望になる。  
自分も、そうなりたい――心のどこかでそう思った。  

「素敵ね。きっと春には綺麗な花が咲くわ。」  
「お嬢様も一緒に育てましょうよ！」  
「ふふ、ええ、そうね。」  

子どもの純粋な声が、静かな庭に響いた。  
いつのまにか冷たい風がやわらぎ、頬の痛みも消えていた。  

＊＊＊

その夜。  
夕食の席で、公爵は珍しくアイリスに声をかけた。  
「今日、何かあったな。」  

鋭い一言に、思わず姿勢を正す。  
「どうしてそう思われますか？」  
「お前の目を見るだけでわかる。強がってはいるが、心に刺さったままの棘がある顔だ。」  

アイリスは驚き、うつむいた。  
「……父から、手紙が届きました。」  
「内容は。」  
「もう、アルベール家の名を捨てろと。縁を絶つ、と……」  

言葉にした途端、胸が痛んだ。  
レオンは黙っていたが、しばらくして小さく息を吐いた。  

「人には二通りいる。過去に縋る者と、過去を燃やす者だ。」  
「燃やす、とは……？」  
「失った名を惜しむな。捨てた者に価値はない。  
お前は今ここで生きている。それが全てだ。」  

その言葉は厳しく響いたが、不思議と心の奥に温度を残した。  
誰からも見捨てられたと思っていたのに、彼だけは責めることなく、“生きる”ことを肯定してくれた。  

「……ありがとうございます、公爵様。」  
「礼はいらん。俺も似たようなものだからな。」  
「え？」  

それ以上、彼は何も言わなかった。  
ただ、遠くを見るようにしてワインを傾けた。  
その横顔には、どこか同じ痛みを知る者の影があった。  

＊＊＊

夜更け。  
部屋に戻ったアイリスは、暖炉の火が消えかけているのを見て膝をついた。  
そっと薪を二本くべ、火を見つめる。  
赤く燃える炎が、心の奥に残る手紙の残滓を照らしているようだった。  

「……燃やす者、か。」  

小さく呟くと、机から手紙を取り出した。  
父の筆跡、冷たい言葉、押された印章。  
かつての自分を全て縛っていたもの。  

炎の中にそっと差し入れる。  
紙は静かに燃え始め、やがて光の粉のように崩れていった。  
涙は出なかった。ただ、胸の奥で何かが軽くなる音を感じた。  

「さようなら、お父様。」  

火が消えた時、彼女の瞳には新しい光が宿っていた。  
弱さではなく、確かな決意の色。  
過去を手放した令嬢は、ようやく“自分の人生”を歩き始めたのだ。  

その夜、外では雪が止み、月が静かに輝いていた。  

（第3話　父の冷たい言葉　了）