婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第5話 雪の中の出会い

雪はしんしんと降り続いていた。冷たい空気に包まれながら、森の向こうから小さな鐘の音が響く。  
それは屋敷の教会から鳴る朝の合図だった。いつもなら庭で子どもたちが顔を出し始める頃だが、今日は誰の姿もない。空気は凍り、風さえも音を失っていた。  

アイリス――いや、今はアイリス・グレイスとして生きる彼女は、暖炉の火を守るために薪を抱え、裏口の扉を開けた。氷の粒が頬にあたり、少しだけ痛い。  
広がる雪原には、まだ誰の足跡もなかった。まっさらな白の世界に、彼女は小さく息を吐いた。  

「寒い……」  
呟く声が白く揺れる。  
けれどその光景の中に立っていると、不思議と心が少し穏やかになった。  
王都の喧騒も、忘れたい過去も、ここではすべてが遠い。  

薪を抱え直したとき、ふと視界の端に黒い影が見えた。  
森の方角――雪煙を上げながら、誰かがこちらへゆっくりと歩いてくる。  
馬だ。重い革の外套をまとった男が鞍の上にいた。  

「……公爵様？」  

だが歩き方が違う。馬の足取りが乱れ、乗り手の姿勢も傾いている。  
一瞬の直感で、アイリスは薪を落とし、駆け出した。  

雪を踏みしめ、荒く息を吐きながら走る。  
距離が近づくにつれ、男の顔がはっきり見えてきた。見慣れた灰色の髪――間違いない。  
レオン・アルドレッド公爵だ。  

「公爵様！」  
呼びかけると、彼の身体がぐらりと傾いた。  
次の瞬間、馬上から崩れ落ち、雪の上に倒れ込む。  

アイリスは滑りながらその側に膝をついた。  
「公爵様、しっかりしてください！」  

外套の下の肩に手を触れると、熱い。雪の冷気どころか、体から異様な熱が伝わってくる。  
「高熱……！」  
顔色も青白く、息が乱れている。  

ためらわず腕を回し、彼の身体を支える。  
ずっしりと重く、想像していたよりも体格が大きい。  
雪で足を取られながらも、どうにか屋敷の方へ向かって歩き出した。  

「誰か、誰か来てください！」  

声が風に流れる。やがて小走りで使用人たちが駆け寄ってくる。  
着いた時、リーナが駆けつけてすぐに毛布を広げた。  

「公爵様！　どうされたのですか！」  
「詳しいことは後で。とにかくお部屋へ！」  

皆で力を合わせ、レオンを引きずるようにして屋敷に運び込む。  
寝台に横たえるとすぐに湯が準備され、医師が呼ばれた。  

しかし診察の結果、医師の表情は重かった。  
「寒気の中で体を冷やしすぎたのが原因ですね。熱は高いが、肺も弱っています。数日は安静が必要です。」  
「……命にかかわるのですか？」  
「看病が遅れれば危険でした。しかし、今なら持ち直すでしょう」  

その言葉に、場の空気が少し和らぐ。  
アイリスは濡れた髪に手ぬぐいをあてながら、静かに頬の熱を拭いた。  
彼の額から汗がいくつも流れている。  

リーナが心配そうに見つめる。  
「お嬢様、代わりますか？　冷たい水で手が……」  
「いいえ、構いません。……わたしがします。」  

指先が触れるたび、彼の表情が少し緩むように見えた。  
冷徹と呼ばれる男の顔が、こんなにも人間らしいとは知らなかった。  

＊＊＊  

夜が訪れた。  
部屋の隅のランプが静かにゆれる。  
医師は帰り、屋敷も落ち着きを取り戻しつつあった。  

寝台のそばで、アイリスはずっと看病を続けていた。  
火照った手を冷たい布で拭いては水を替える。  
だが、眠気は来ない。  

「……どうして、そんな無理を？」  
誰に聞かせるでもなく、囁くように呟く。  
公爵が倒れた理由はわからない。きっと領地の視察や、兵のために自ら出て行ったのだろう。  
誰かに任せれば済むことを、彼はいつも自分の足で確かめようとする。  

そういう人なのだと、分かっている。  

でも、それが怖い。  
燃え尽きるように働き、人のために傷つくその姿が痛々しく感じられる。  
かつての自分と、どこか似ているから。  

「公爵様……お願い、もう少しだけ、この地で……」  

その時、不意に彼の瞼が震えた。  
「……グレイス、か？」  

小さく開かれた黄金の瞳が、ぼんやりと彼女を捉えていた。  
「はい。お分かりになりますか？」  
「……お前が、ここに……？」  
「ええ。熱が高いのです。もう動かないでください。」  

彼はゆっくり目を閉じ、わずかに息を吐いた。  
「……あの雪の中、呼ぶ声が……聞こえた。あれは……夢かと思った。」  

アイリスの胸が熱くなった。  
あの時の声が彼に届いていたのだ。  

「夢じゃありません。わたし、ちゃんとここにいます。」  
「そうか……助かった。」  

小さな笑みが、彼の唇に浮かんだ。  
その瞬間、どんな褒美よりも温かい感情が胸いっぱいに広がる。  
涙が出そうになり、慌てて顔をそむけた。  

「もう話さないでください。今は眠ってくださいね。」  
「……命令か？」  
「看病する者のお願いです。」  

レオンは微かに笑って、再び目を閉じた。  
その笑みを見たのは、初めてだった。  

＊＊＊  

翌朝。  
窓の外は、ようやく雪が止んでいた。  
空に差し込む光が、降り積もった白を黄金色に染めていく。  
アイリスは椅子に座ったまま眠ってしまっており、レオンの穏やかな声で目を覚ました。  

「おはよう、グレイス。……世話をかけたな。」  

その声はまだ少しかすれていたが、確かな力が宿っていた。  
安堵のあまり、思わず立ち上がる。  
「よかった……熱も下がりましたね。」  

「お前がここにいたのか。馬鹿な話だが、雪の中で人の温もりを感じた気がした。」  
「夢ではありませんでしたよ。」  
「だとすれば、俺は命の借りを作ったな。」  
「命なんて、大げさです。ただ、放っておけなかっただけです。」  

彼は薄く笑うと、窓の外を見つめた。  
「……白い世界だな。だが、今日の雪はやけに綺麗に見える。」  

朝の光が二人を包む。  
その光の中で、アイリスの胸の奥に何かが生まれていた。  
それは今まで感じたことのない、静かな温かさだった。  

（第5話　雪の中の出会い　了）