追放された令嬢、偽りの婚約者に拾われて溺愛される～かつての婚約者が後悔しても、もう遅い～

第1話 婚約破棄の夜、冷たい視線

侯爵家の大広間は、華やかな笑い声とシャンデリアの光で満ちていた。舞踏会の夜――社交界において最も輝かしい瞬間のはずだった。けれど、その中心に立つ令嬢リリアナ・フェルシアの心は、凍りつくような静けさに包まれていた。

「リリアナ・フェルシア。本日をもって、君との婚約を破棄させてもらう。」

まるで冷水を浴びせかけられたような言葉が、広間の真ん中で響く。言ったのは、黄金の髪を持つ第二王子エドガー。彼は完璧な笑みを浮かべたまま、リリアナを見下ろしていた。

「……今、何とおっしゃいましたか？」

声が震えるのが自分でもわかった。けれど、誰も助けてはくれなかった。周囲の貴族たちは好奇と残酷さをないまぜにした視線で彼女を見つめている。

「君は私を欺いた。使用人と密会していたと聞いている。王家に恥をかかせる行為だ。」

「そんな……！　私は、そのようなこと……！」

否定の言葉を紡いでも、誰も耳を貸さない。すでに物語は完成していた。リリアナは“裏切りの令嬢”。エドガーの横には、彼が密かに想いを寄せていた男爵令嬢ミレイアが立っている。勝ち誇ったような微笑みが、胸を刺した。

「見苦しいわよ、リリアナ様。証拠もあるのですもの。」

ミレイアが取り出したのは、一枚の手紙。確かにリリアナの筆跡に似ている。しかし、それは誰かが巧妙に真似た偽造品だった。筆跡鑑定など行われるはずもない。貴族社会では、悪意ある噂の方が真実より速く広がるのだから。

「おまえは今日限り、王家との縁を失った。フェルシア侯爵家からもすぐに通告が行くだろう。」

エドガーの冷ややかな声。リリアナは息を呑んだ。まるで何もかもが崩れ落ちていく音が、耳の奥で鳴り続けていた。

「……どうして、殿下。私は、あなたを信じて……」

「信頼を裏切ったのは、君だ。」

その一言で、全てが終わった。重く広間を支配する沈黙。人々の視線。誰もがすでに結論を知っていたかのような空気。リリアナはドレスの裾を握りしめ、震える唇でただ一礼した。

「……失礼いたします。」

しんと静まり返った空間。背を向ける瞬間、遠くでミレイアの小さな笑い声が聞こえた。涙は、背中を見せた瞬間にこぼれた。

馬車に乗り込んでも、車輪の音が遠く響くだけだった。屋敷に戻れば、父母の冷たい視線が待っていた。

「リリアナ。お前は我らの名誉を傷つけた。今日限りで、この家から出なさい。」

父の声には失望すらなかった。母も言葉を発さず、ただ扇を閉じた音がやけに大きく響いた。

「待ってください、お父様……私は、無実です……！」

「もういい。出ていけ。」

たったそれだけで扉は閉ざされた。リリアナは一人、夜の街に放り出された。華やかな灯りも、豪奢な衣裳も、すべてが遠い世界のように思えた。

雪が降っていた。吐く息は白く、風が頬を切る。足元の石畳に音もなく積もる雪を踏みしめながら、彼女はただ歩いた。行くあてもなく、灯の絶えた路地をひたすら。

――どうして、こんなことになったのだろう。

答えはどこにもなかった。ただ、胸の奥でゆっくりと冷たい諦めが広がっていく。凍える指先でドレスの裾を握るたび、涙が落ちて消えた。

その時だった。馬の嘶きが夜を裂いた。見上げると、白い馬車が雪の中を進んできていた。御者台の上に立つのは、黒い外套をまとった男。月明かりに銀色の髪が光る。

「こんな時間に、淑女がひとりでこんな場所に？」

声は低く、けれど不思議なほど柔らかかった。リリアナは反射的に後ずさった。彼は馬車を降りると、ゆっくりと近づいてきた。

「怪しい者ではありません。……あなた、手が冷たい。」

「……離してください。」

「失礼。だが、このまま倒れられては困る。少し屋根のある場所に。」

拒む力も残っていなかった。男に腕を支えられ、小さな路地裏の店の軒先まで連れて行かれる。灯りが届くと、その顔がはっきり見えた。年は彼女より少し上だろうか。整った顔立ちに、深い灰色の瞳。そして、見慣れぬ異国の紋章が胸元に輝いていた。

「名を名乗るのが礼儀でしたね。私はユリウス・アーデルハイト。隣国ルーヴェンの公爵です。」

「ルーヴェン……の？」

驚く彼女に、ユリウスは微笑んだ。けれど、その瞳にはどこか哀しみの影があった。

「あなたの名は？」

「……リリアナ・フェルシア、と申します。」

一瞬の間。ユリウスの目が少しだけ細められる。

「フェルシア……なるほど。噂は耳にしています。」

リリアナの肩が震えた。「やはり、恥知らずの令嬢と思われているのでしょうね」と口から零れそうになるも、声にはならなかった。

「噂というのは、いつだって本当の一部しか語らないものです。」

ユリウスは静かに言った。その言葉が、ほんの少しだけ暖かさを取り戻させた。

「少し休みませんか。暖かい飲み物くらい、ご馳走させてください。」

リリアナは答えに迷った。でも、どのみち帰る場所などない。震える唇で、かすかに頷いた。

小さな喫茶店に入り、ユリウスは店主に声をかける。出された熱い紅茶の香りが、ようやく冷えた身体に沁みた。両手でカップを包みながら、リリアナはぼんやりと灯火を見つめた。

「逃げてきたのですか？」

ユリウスの問いに、リリアナはゆっくりと頷いた。

「……追放されました。婚約破棄をされ、家からも……。何もかも終わったんです。」

「終わった？　いや、始まりかもしれません。」

「始まり……？」

ユリウスはカップを傾け、柔らかく笑った。

「人間、地位や約束を失って初めて、本当に自由になることもある。あなたがもし、もう一度立ち上がりたいと思うなら――手を貸します。」

その穏やかな言葉が、胸の奥に灯をともしたようだった。けれど、リリアナはすぐにその優しさを疑ってしまう。

「どうして、そんなことを？」

「理由が要りますか？　……困っている人を放っておけない性分でして。」

不思議と嘘には聞こえなかった。ユリウスは懐から一通の封筒を取り出した。それは“婚約証明書”と記された書類。

「あなたにひとつ、提案があります。」

「……提案？」

「ある事情で、私は“婚約者がいる”と示す必要がある。形式だけでいい。あなたに頼まれた恩を返したいのです。私の“仮の婚約者”になってくれませんか？」

リリアナは言葉を失った。あまりにも唐突な申し出だった。

「そんな……私のような人間を、あなたの名に連ねるなんて……」

「あなたのような、とは？」

ユリウスが真っ直ぐに見つめる。その瞳には一切の軽蔑がなかった。静かで、深く、何かを見抜く眼差し。

「もう一度、あなたを見せてください。噂ではなく、あなた自身を。」

その瞬間、リリアナの中で何かが音を立てて崩れた。誰も信じてくれなかった。誰も彼女を見ようとはしなかった。なのに、この人だけは違う。

「……考えさせてください。」

「もちろん。すぐに答えを出す必要はありません。」

ユリウスは微笑んで立ち上がる。その背中を、リリアナは見つめていた。外の雪は静かに降り続いている。冷たい夜の中で、ひとつだけ確かな温もりがあった。

胸の奥で、かすかに何かが灯る。それが希望だと気づくのは、もう少し先のことだった。

（続く）