何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第十九話 選ばれなかった国

第十九話　選ばれなかった国

　

　王都の市場に、目立った異変はなかった。
　露店は並び、人は行き交い、商品は売買されている。

　――表向きは。

　だが、商人たちは、確実に「違い」を感じ始めていた。

「最近、帝国経由の話が増えたな」

「条件がいい。
　手続きも早い」

「王国を通すと、時間が読めないんだ」

　それは、不満というより、事実の共有だった。
　商人にとって重要なのは、感情ではない。
　確実性だ。

　王国は、
　「いつか決まる」
　「そのうち動く」
　という国になりつつあった。

　王城では、その変化を数字として受け取り始めていた。

「……主要商会の三つが、
　新規契約を帝国側に切り替えています」

　報告を受けた王太子は、
　しばらく言葉を失った。

「理由は？」

「迅速な判断と、条件の明確さ、とのことです」

　明確さ。
　それは、
　王国が失いつつあるものだった。

「引き留めは？」

「交渉は試みましたが……」

　官僚は、言葉を濁す。

「返答が遅れ、
　その間に帝国側が正式契約を結んだようです」

　王太子は、椅子に深く腰を下ろした。

　――遅れた。

　だが、
　何が、どこで、
　どの瞬間に遅れたのか。

　それを、誰も明確に指摘できない。

　以前なら、
　「この案件は待ってはいけない」
　と、誰かが言っていた。

　今は、その誰かがいない。

　その夜、王城で開かれた非公式会合では、
　不安が、はっきりと声になっていた。

「このままでは、
　主要交易路を失うのではないか」

「帝国に、
　先を越され続けている」

「なぜ、
　こちらの方が条件が悪いように見える？」

　王太子は、
　その問いに答えられなかった。

　条件は、
　大きく変えていない。

　制度も、
　以前と同じ。

　それなのに、
　選ばれない。

　それが、何より重かった。

　一方、帝国。

　宰相府では、
　淡々と報告が進んでいた。

「王国経由だった商会の半数が、
　当帝国ルートへ移行しました」

「摩擦は？」

「ほとんどありません。
　王国側の返答待ちの間に、
　こちらが条件を提示しただけです」

　セドリックは、
　ネフェリアに視線を向ける。

「あなたの想定通りです」

「……想定というより、
　必然ですね」

　ネフェリアは、
　静かに答えた。

「商人は、
　感情で国を選びません」

「選ばれるか、
　選ばれないか」

「それだけです」

　帝国は、
　王国を排除したわけではない。

　ただ、
　空いた席に座っただけだ。

　その差は、
　意図ではなく、
　姿勢の違いだった。

　王国では。

　王太子は、
　かつてネフェリアが言っていた言葉を思い出していた。

　――判断が遅れると、
　選択肢が消えます。

　当時は、
　理解したつもりでいた。

　だが、
　本当の意味を知ったのは、
　選ばれなくなってからだった。

「……我々は」

　王太子は、
　静かに呟く。

「国として、
　選ばれなくなったのか」

　誰も、否定しなかった。

　それが、答えだった。

　帝国では、
　ネフェリアが新たな案件に目を通している。

　王国の名は、
　もはや中心ではない。

　検討対象の一つ。
　数ある選択肢の中の一国。

「……国も、人も、同じですね」

　彼女は、
　ふと、そう口にした。

「選ばれ続けるためには、
　選ばれる努力を、
　止めてはいけない」

　かつての王国は、
　その努力を、
　彼女一人に任せていた。

　その結果が、
　今、
　選ばれなかった国
　という形で、
　はっきりと現れている。

　第十九話は、
　ざまぁが、
　感情ではなく、
　市場と数字と選択によって、
　完成していく回だった。

　誰も断罪されない。
　誰も罰せられない。

　ただ、
　選ばれなかった。

　それだけで、
　十分すぎる結末が、
　ゆっくりと近づいていた。