何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第十八話 差は数字になる

第十八話　差は数字になる

　

　帝国宰相府の朝会は、淡々と進んでいた。
　報告は簡潔、質疑は要点のみ。
　決定事項は、その場で確定し、次の工程へ回される。

　ネフェリアは、端の席で資料を確認しながら、必要なときだけ口を開く。

「この案件は、当初案で進めて構いません。
　ただし、物流量の変動が五％を超えた場合は、即時再調整を」

　官僚は頷き、迷いなく書き込む。

「了解しました」

　それだけで、話は前に進む。
　誰も、余計な確認を挟まない。
　判断の基準が、共有されているからだ。

　会議が終わると、セドリックが一枚の資料を差し出した。

「王国関連の統計です」

　ネフェリアは、視線を落とす。

　交易量。
　通関日数。
　契約成立までの平均期間。

　数値は、はっきりとした傾向を示していた。

「……開いていますね」

「ええ。想定より、早く」

　セドリックの声は、落ち着いている。

「王国の平均通関日数は、前期比で二日増。
　一方、帝国は半日短縮しています」

　二日。
　半日。

　単体では、小さな差だ。
　だが、それが毎週、毎月積み重なれば、
　商人の選択は自然と一方に傾く。

「判断速度の差が、
　そのままコスト差になっています」

　ネフェリアは、静かに言った。

「ええ。
　しかも、王国側は“誤差”として処理している」

　誤差。
　便利で、危険な言葉だ。

　帝国では、誤差は“調整対象”になる。
　王国では、誤差は“様子見”に変わる。

　それが、決定的な違いだった。

　その頃、王国。

　財務局の会議室では、数字を前に沈黙が落ちていた。

「……なぜ、こんなに差が出る」

　年配の官僚が、額に手を当てる。

「大きな失策は、ありません」

「制度も、以前と同じだ」

「では、何が違う」

　誰も答えられない。

　違うのは、
　判断の速さと、優先順位の付け方。
　だが、それを言語化できる者が、もういない。

「帝国は、こちらの条件を飲みつつ、
　先回りして代替案を出してきます」

　外交官が、疲れた声で報告する。

「結果、交渉はこちらが追う形に……」

　追う側は、不利だ。
　それは、誰もが知っている。

　王太子は、机に置かれた資料を見つめる。

　数字は、嘘をつかない。
　だが、数字が出る頃には、
　選択肢はすでに減っている。

「……呼び戻せば」

　誰かが、弱々しく呟いた。

　王太子は、首を振る。

「もう、その段階ではない」

　戻らない、という答えは、
　すでに突きつけられている。

　問題は、
　彼女が戻らないことではない。

　彼女がいない前提で、
　国を回す準備を、
　自分たちがしてこなかったことだ。

　一方、帝国では。

　ネフェリアは、別の資料に目を通していた。
　王国と競合する交易路の提案。

「この路線、
　王国が躊躇している間に、
　我々が先に整えましょう」

　彼女の声は、淡々としている。

「ただし、独占は避けてください。
　選択肢を残すことで、
　長期的な安定が得られます」

「承知しました」

　官僚は、即座に動く。

　それは、王国を潰すための判断ではない。
　ただ、
　空いた場所に、
　自然と座っただけだ。

　帝国は、
　空席を放置しない。

　夕刻、ネフェリアは窓辺に立ち、
　帝都の街を見下ろしていた。

　人の流れは、今日も滞りなく進んでいる。
　商人は迷わず、
　官僚は躊躇しない。

「……差は、もう戻りませんね」

　セドリックが、隣に立つ。

「ええ」

　ネフェリアは、静かに答える。

「差は、感情では埋まりません。
　時間と、判断の積み重ねですから」

　王国では、
　まだ“致命的ではない”と考えている。

　だが、
　致命的になる頃には、
　修正する余力は残っていない。