白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第4話 家族の反応――沈黙する父、理解する母

第4話　家族の反応――沈黙する父、理解する母

　ラーヴェンシュタイン家の本邸は、王都から少し離れた高台に建っている。

　かつては、王太子妃を輩出する名門として、誇らしげに語られることも多かった。
　だが今、その屋敷には、微妙な緊張が漂っていた。

　客間に通されたリオネッタは、背筋を正し、静かに座っていた。
　別邸から呼び戻される形で本邸へ来たのは、父――当主の判断によるものだ。

（……さて、どのような反応でしょうか）

　心の準備は、すでにできている。
　怒りでも、失望でも、落胆でも。
　どれも想定の範囲内だ。

　扉が開き、まず入ってきたのは母――エレオノーラ夫人だった。

「……お疲れさま、リオネッタ」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「母上……」

　立ち上がろうとするリオネッタを、母は手で制する。

「いいの。今日は、座ったままで」

　そう言って、彼女は娘の向かいに腰を下ろした。
　視線は真っ直ぐだが、責める色はない。

　少し遅れて、父――ラーヴェンシュタイン侯爵が入室した。

　威厳ある佇まい。
　感情を表に出さない、冷静な貴族の顔。

　彼は一言も発さず、席についた。

　沈黙。

　重く、張りつめた空気。

　最初に口を開いたのは、母だった。

「……舞踏会での出来事は、すべて聞いています」

「はい」

「辛かったでしょう」

　その一言に、リオネッタは一瞬、言葉を失った。

（ああ……そう来ましたか）

　叱責でも、忠告でもなく。
　まず出てきたのは、娘を気遣う言葉。

「……恐れ入ります」

　そう答えたリオネッタの声は、自然と少しだけ低くなった。

　父は、腕を組んだまま、沈黙を守っている。
　その視線は、娘を値踏みするようでもあり、距離を測っているようでもあった。

「父上は……何か、おっしゃらないのですか？」

　勇気を出して、問いかける。

　侯爵は、しばらく沈黙した後、短く答えた。

「……結果は、結果だ」

　それだけ。

　責めるでもなく、慰めるでもなく。
　淡々とした言葉。

「王太子の判断は、覆らない。ならば、我々は次を考える」

（……変わりませんね、父上は）

　それは冷たいようでいて、貴族としては正しい態度だった。

　感情よりも、家の立場。
　名誉よりも、生存。

　ラーヴェンシュタイン家は、そうやって存続してきた。

「ですが」

　母が静かに言葉を継ぐ。

「リオネッタは、何一つ間違っていません」

　その声音は、はっきりしていた。

　父が、わずかに眉を動かす。

「努力し、学び、王太子妃として相応しくあろうとした。それを“可愛げがない”と切り捨てるのは……」

　母は、そこで言葉を選び、一度息をついた。

「……とても、幼い判断だと思います」

　室内の空気が、ぴんと張りつめた。

　リオネッタは、思わず目を見開く。

（母上……そこまで言ってくださるのですね）

　父は、しばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……私も、同意見だ」

　その言葉は、意外だった。

「王太子は、感情に流れすぎている。国の将来を考えれば……危うい」

　父の声には、政治家としての懸念がにじんでいた。

　だが、それ以上は言わない。
　王家を公に批判することは、決してしない。

「リオネッタ」

　父は、初めて娘の名を呼んだ。

「お前は……よくやった」

　短く、簡潔な言葉。

　それでも、胸の奥に、じんわりと温かいものが広がった。

「ありがとうございます」

　リオネッタは、深く頭を下げた。

　その後、話題は現実的な方向へと移る。

「王都での社交は、しばらく控えなさい」

「ええ」

「名目は“静養”だ。別邸で過ごすことになる」

　それは、予想通りの判断だった。

「……ただし」

　父は一拍置いてから続けた。

「縁談の話は、白紙に戻す。急ぐ必要はない」

　母が、ほっとしたように微笑む。

「今は、休みなさい。リオネッタ」

　その言葉に、リオネッタは素直に頷いた。

（急かされない……それだけで、十分ですわ）

　面談が終わり、自室に戻る廊下で、母がそっと声をかけてきた。

「……無理をしないで」

「母上……」

「あなたは、もう十分頑張ったのよ」

　その一言に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

（……そう言われるのは、久しぶりです）

　夜。
　リオネッタは、部屋の窓辺に立ち、静かな庭を見下ろしていた。

　婚約破棄。
　名誉の失墜。
　未来の不確定さ。

　それでも――。

（私は、独りではありませんでしたわね）

　少なくとも、理解してくれる家族がいる。

　そして、これから先の人生は、
　もう“誰かの期待に応えるためだけ”のものではない。

　リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、静かに目を閉じた。

　この静養が、
　次の運命へと繋がる“助走”であることを、
　彼女はまだ知らない。


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