白い結婚のはずでしたが、いつの間にか選ぶ側になっていました

第16話 初めての外出――市場での自然な振る舞い

第16話　初めての外出――市場での自然な振る舞い

　外出の許可を求める必要がない、という事実に、リオネッタ・ラーヴェンシュタインは、いまだに小さな驚きを覚えていた。

　予定表はない。
　同行者の指定もない。
　事前の報告義務もない。

（……本当に、自由ですわね）

　それでも、完全な一人歩きではない。
　最低限の護衛として、城の騎士が距離を保って同行する。
　それは制限ではなく、安全確保として自然なものだった。

「本日は、市場へ向かわれると伺いましたが」

　マリアが、やや緊張した様子で声をかけてくる。

「ええ。城内の物だけで判断するのは、少し偏りますから」

「お嬢様……いえ、奥方様は、
　本当に“確認”がお好きですね……」

　リオネッタは、くすりと笑った。

「数字も書類も大切ですが、
　実際に見ることには、代えられませんわ」

　馬車は、城下町へと向かう。

　石畳の道。
　並ぶ店先。
　行き交う人々の声。

　王都の市場は、常に張り詰めた空気があった。
　身分を見極め、距離を測り、失礼のないよう神経を張る場所。

　だが、ここは違う。

　人々は忙しそうだが、穏やかだ。
　客と店主の会話に、余計な緊張がない。

（……生活が、地に足についていますわね）

　馬車を降りると、数人の視線がリオネッタに向けられた。

　上質だが、過度ではないドレス。
　装飾は控えめ。
　それでも、育ちの良さは隠しきれない。

「あの方……」

「城から来たのか？」

　ひそひそとした声が聞こえる。

　だが、敵意はない。
　過剰な好奇心もない。

　――ただの関心。

　それが、彼女にとっては心地よかった。

　最初に立ち寄ったのは、布地を扱う店だった。

「こちらは、新しく入った品でして」

　店主が、丁寧に布を広げる。

　リオネッタは、指先で質感を確かめながら、静かに尋ねた。

「この染めは、どちらの工房ですか？」

「南の工房です。
　ですが、湿気に弱く……」

「やはり。
　でしたら、城内での使用には向きませんわね」

　店主が、驚いたように目を瞬かせる。

「お詳しいですね……」

「少し、勉強しましたの」

　それ以上、誇ることはしない。

　次に、食料品の店。

　保存食。
　乾物。
　香辛料。

「この価格は、最近上がりました？」

「はい。運搬路の補修で……」

「なるほど。
　では、こちらは安定しているのですね」

　店主は、思わず苦笑した。

「まるで、商人のようなお方だ」

　その言葉に、周囲がくすりと笑う。

　リオネッタは、柔らかく微笑んだ。

（……こういう空気）

　王都では、決して味わえなかった。

　身分を誇示しない貴族。
　過剰に媚びない商人。

　その均衡が、自然に保たれている。

　市場を歩くうち、リオネッタは気づく。

　人々が、彼女を“公爵夫人”としてではなく、
　“落ち着いた客”として見ていることに。

（……これでいいのですわ）

　役割を演じる必要はない。
　自然体でいれば、それで通じる。

　昼過ぎ。

　小さな茶店に立ち寄る。

　簡素な椅子と机。
　香りの良い茶。

「ここは、城の方もよく？」

「ええ。
　ただし、静かに飲まれます」

　その答えに、納得する。

（……アレスト様らしいですわね）

　茶を口に含みながら、ふと思う。

　もし、王太子妃だったなら――
　市場に出るには事前準備が必要で、
　周囲は警戒と緊張に包まれ、
　“正しい振る舞い”が求められていた。

　今は違う。

　ここでは、
　“不自然でないこと”こそが、最上の礼儀だ。

　帰り道。

　護衛の騎士が、控えめに言った。

「……失礼ながら。
　奥方様は、城の中より、こちらの方が……」

「自然ですか？」

「はい」

　リオネッタは、少し考えてから答えた。

「私も、そう感じます」

　城に戻ると、女執事長が迎えた。

「いかがでしたか？」

「とても、勉強になりました」

　それは、社交辞令ではない。

　その日の夕方。

　アレスト・グラーフのもとに、報告が届く。

　――奥方様が、市場を視察されたこと。
　――商人とのやり取りが、非常に円滑だったこと。
　――不要な混乱は、一切なかったこと。

　アレストは、短く目を閉じた。

（……やはり）

　彼女は、外でも“同じ”だ。

　城内と変わらない。
　無理をしない。
　だが、周囲に自然に受け入れられる。

（……放っておくつもりだったのに）

　また、その思考がよぎる。

　夜。

　リオネッタは、部屋で今日の出来事を整理していた。

（市場の価格変動……物流……）

　メモは増えていく。

　だが、疲労は少ない。

　むしろ――心地よい。

「……良い一日でしたわ」

　そう呟き、灯りを落とす。

　初めての外出。

　それは、
　彼女がこの土地で“役割”ではなく、
　一人の人間として受け入れられ始めた証だった。