聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第三十話 それでも世界は続いていく

第三十話　それでも世界は続いていく

　春は、完全に王都に根づいていた。

　街路樹の若葉は日に日に色を濃くし、市場には冬の名残よりも新しい作物が並ぶ。人々の歩みは軽く、会話の内容も、もはや教会や聖女の話題ではない。誰かが意識して忘れたわけではなく、自然と話題に上らなくなっただけだった。

　それは、終わった出来事が本当に終わった証でもある。

　ヘレン・バートンは、朝の光が差し込む書斎で、ゆっくりと紅茶を飲んでいた。机の上には領地から届いた報告書が数通。作柄、修繕、税収の見通し。どれも、地味で現実的な内容だ。

　ページをめくりながら、ふと手が止まる。

（……ずいぶん、遠くまで来ましたわね）

　婚約破棄されたあの日、王太子ヘルムハイムに向けられた言葉を思い出す。

　――君は、公爵令嬢であること以外、何の魅力もない。

　当時は、その言葉に怒りも悲しみもなかった。ただ、ひどく的外れだと思っただけだ。政略結婚で価値を測る相手が、政略結婚そのものを否定する。その矛盾が、滑稽にすら見えた。

　結果として、彼は「聖女」という幻想に縋り、
　彼女は「日常」という現実を選んだ。

　どちらが正しかったかは、今となっては明白だ。

　昼前、執事が来客を告げる。旧知の貴族夫人だった。軽い世間話の中で、何気ない一言が漏れる。

「最近、王太子殿下も大変そうですわね。
　聖女様の件で、評判が……」

　ヘレンは、曖昧に微笑んだ。

「そうですの。
　選択には、結果が伴いますから」

　それ以上、話は続かなかった。
　同情も、非難も、必要ない。

　人は、自分の選択の結果と生きていく。
　それは、誰にとっても同じだ。

　午後、庭を散策しながら、ヘレンは前世の記憶に思いを巡らせる。聖女ヘレンヘレンとして、人々の前に立ち、祈りを受け止め、奇跡を示していた日々。あの頃は、世界を救っているつもりだった。

　だが、今なら分かる。

　世界は、
　誰か一人に救われるものではない。

　奇跡がなくても、
　人は悩み、迷い、
　それでも前に進む。

　それを信じられなかったからこそ、
　教会は歪み、
　聖女は偶像になった。

　夕方、屋敷に戻り、ヘレンは本を開く。物語の終盤に差し掛かり、登場人物たちはそれぞれの道を選び始めている。誰かが劇的に救われるわけでも、劇的に裁かれるわけでもない。

「……これでいいのですわ」

　静かな結末。
　だが、現実に近い。

　夜、窓の外で鐘が鳴る。
　それは、奇跡を告げる音ではない。
　ただ、時を知らせる音だ。

　ヘレンは、その音を聞きながら思う。

　もし、あのまま聖女として生きていたら。
　もし、力を振るい続けていたら。

　きっと、どこかで同じ歪みを生んでいた。

　今は違う。
　誰にも崇められず、
　誰にも恐れられず、
　ただ、公爵令嬢として、
　一人の人間として生きている。

　それで、十分だった。

　紅茶を飲み干し、灯りを落とす。

　物語は、ここで終わる。
　だが、世界は終わらない。

　明日も、人は働き、
　笑い、
　悩み、
　それでも生きていく。

　奇跡がなくても。
　聖女がいなくても。

　そしてヘレン・バートンは、
　その続いていく世界の中で、
　何事もなかったかのように、
　静かに、自分の日常を歩いていく。

　――それでも世界は続いていく。