聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第三十二話 選ばれなかった道の先で

第三十二話　選ばれなかった道の先で

　初夏の気配が、王都に混じり始めていた。

　朝の空気は軽く、窓を開けると風がすっと通り抜ける。冬の名残も、春の湿りも、もうここにはない。季節が一段階、確かに進んだことを、ヘレン・バートンは肌で感じていた。

　執務室の机に向かい、今日の予定を確認する。特別な会合はなく、急ぎの用件もない。領地から届く報告は順調で、修繕計画も予定通りだ。どれも、静かに積み上がる仕事ばかりだった。

（……悪くない日ですわね）

　前世であれば、こうした日は落ち着かなかった。何も起きないことを「見落とし」と捉え、どこかで誰かが助けを求めているのではないかと、常に気を張っていた。だが今は違う。何も起きないことが、きちんと管理されている結果だと分かる。

　午前中、屋敷を訪ねてきたのは、若い役人だった。王都の行政に携わり始めたばかりだという。用件は簡単で、教会の再編に伴う、周辺施設の引き継ぎについての確認だった。

「……公爵令嬢にご相談するのは、少し気が引けるのですが」

「構いませんわ。
　私も、当事者の一人ですから」

　そう答えると、彼はほっとした表情を見せた。

　書類を一通り確認し、必要な助言だけを伝える。どれも、派手な判断ではない。現実的で、慎重で、少しだけ面倒な選択だ。

　それでも、役人は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。
　……奇跡がなくても、回るものですね」

　その言葉に、ヘレンは小さく笑った。

「奇跡がなくても、
　回るようにするのが仕事ですもの」

　役人が去ったあと、静けさが戻る。
　紅茶を淹れ、窓際の椅子に腰を下ろす。

　ふと、頭をよぎるのは、選ばなかった道のことだ。

　もし、婚約破棄のあの日、
　怒りに任せて声を荒げていたら。
　もし、聖女の名を自ら名乗り、
　表舞台に立っていたら。

　その道は、今よりもずっと分かりやすく、
　ずっと称賛されていたかもしれない。

　だが同時に、
　また別の期待に縛られ、
　また別の役割を背負っていただろう。

（……それは、もう十分ですわ）

　選ばれなかった道は、
　必ずしも間違いではない。

　ただ、今の自分には必要なかった。
　それだけのことだ。

　午後、庭を歩く。木陰に咲いた花は、誰に見せるためでもなく、ただそこにある。水をやり、手入れをし、季節が来れば咲く。奇跡の介入はない。

　それでも、美しい。

　夕方、屋敷に戻る途中、使用人が何気なく話しかけてきた。

「最近、お嬢様はお忙しそうでも、
　どこか楽しそうですね」

　ヘレンは、少し考えてから答える。

「ええ。
　ようやく、自分の速度で歩いていますから」

　その言葉に、使用人はよく分からないまま頷いた。

　夜、書斎で灯りを落とし、本を閉じる。
　今日も、誰にも名前を呼ばれなかった。

　それが、心地いい。

　選ばれなかった道の先で、
　選び直した日常を、
　彼女は確かに生きている。

　そして、その静かな確信こそが、
　今のヘレン・バートンにとって、
　何よりの支えだった。