聖女と呼ばれたくなかった公爵令嬢は、静かにざまぁを選ぶ

第三十五話 静かな肯定

第三十五話　静かな肯定

　夏の盛りを越えた頃、王都の空気は少しだけ柔らいだ。

　強すぎた陽射しは和らぎ、夕方になると風が通る。人々は季節の移ろいを当然のように受け入れ、特別な感慨を抱くこともなく日々を過ごしている。その当たり前さが、今のヘレン・バートンには心地よかった。

　朝、執務室で帳簿を整理しながら、彼女はふと手を止めた。

（……私は、満足しているのね）

　不意に浮かんだその感覚に、驚きはなかった。大きな達成感も、劇的な喜びもない。ただ、足元が安定しているという確信。それが、胸の奥に静かに広がっている。

　かつては、満足という感情に罪悪感が伴っていた。
　誰かが困っているかもしれない。
　どこかで祈りが届いていないかもしれない。

　聖女ヘレンヘレンとして生きていた前世では、安らぎは怠慢に近かった。常に動き続け、応え続けることが、正しさだと信じていたからだ。

　だが今は違う。

　何もしない時間も、
　判断を急がない日も、
　自分の選択として肯定できる。

　午前中、屋敷に若い使用人が相談に来た。進路について迷っているらしい。商会に入るか、実家に戻るか、それとも別の道を探すか。答えは、本人にも分かっていない。

「……お嬢様なら、どうなさいますか」

　ヘレンは、すぐには答えなかった。
　少し考え、穏やかに口を開く。

「どれを選んでも、
　間違いではありませんわ」

　使用人は、戸惑った表情を浮かべる。

「ただし、選ばなかった道を、
　あとで“間違いだった”と呼ばないことです」

　それは助言というより、
　彼女自身が辿ってきた道の言葉だった。

　使用人は深く頷き、少し軽くなった足取りで部屋を出ていく。

　午後、庭に出ると、木陰で休む使用人たちの笑い声が聞こえた。誰かが特別に守っているわけではない。だが、仕事が回り、生活が成り立っている。

　それを見て、ヘレンは小さく息を吐く。

（これで、十分ですわね）

　前世では、世界を支えているつもりでいた。
　今は、世界の一部として、
　自分の役割を果たしているだけだ。

　夕方、紅茶を淹れながら、ヘレンは自分に問いかける。

　――後悔は、ないか。

　答えは、すぐに出た。

　後悔はない。
　反省はある。
　だが、それは次に進むためのものだ。

　夜、書斎で本を閉じ、灯りを落とす。
　窓の外には、星が瞬いている。

　誰かに呼ばれることも、
　期待されることもない。

　それでも、
　自分の存在を、
　自分で肯定できる。

　それが、
　どれほど大きな変化か。

　ヘレンは、静かに微笑んだ。

　この静けさは、
　逃げではない。
　諦めでもない。

　自分で選び、
　自分で立っているという、
　確かな証だ。

　――静かな肯定。

　それは、
　派手な結末よりも、
　彼女にとって、
　何より価値のある答えだった。